川辺駿、グラスホッパーがウルブスとの提携クラブだったことがモチベーションに

今夏、サンフレッチェ広島に復帰した川辺駿【写真：徳原隆元】

　J1リーグ第34節を終えて首位に立っているサンフレッチェ広島で、シーズン後半戦の躍進を支えている1人が、今夏に欧州でのプレーから復帰したMF川辺駿だ。スイス、ベルギーでのプレーを経て感じた自身の成長や、イングランド1部プレミアリーグのウォルバーハンプトンとの契約、そして帰国間際にあった海外メディアからのホームシック報道などについて語った。3シーズンにわたる欧州生活の喜びや悔しさは、どこにあったのか。（取材・文＝轡田哲朗／全4回の2回目） 【写真】「え!? 高校生！」　元広島選手の息子、日本の名門校入学「日本代表目指すのかな」 　　　◇　　　◇　　　◇　　　 　川辺は地元・広島の出身で下部組織から育ってトップチーム昇格。ジュビロ磐田への期限付き移籍も挟みながら活躍してきた。そして、日本代表でのデビューも果たして迎えた2021年夏にスイス1部グラスホッパーへの移籍が発表された。 　スイスで送ったサッカー選手としての生活について、「ヨーロッパでも、世界の中でもいい国。綺麗だし、物価は高いけど生活のしやすさはヨーロッパでも飛び抜けていると思う。生活に困ることはなかった。サッカーの面では、日本からスイスに行っての最初の3か月くらいは、慣れるまでに大変だった。サッカーのスタイルや言葉、食べ物も全部が違うので大変だったけど、慣れてからはチームからの信頼も感じられて個人的には結果も出せた」と振り返る。 　その最初の時期に苦労したことが何かと言えば、やはり「強度」という言葉に落ち着いた。一方、グラスホッパーがウォルバーハンプトンとの提携クラブだったことが自身にとっての大きなモチベーションになっていたとして、「まずは練習についていくのに必死で、練習や試合の強度は全然違うものだった。選手もそうだし、芝生などの環境も違った。これが普通なんだという思いでプレーしていたし、本当に上しか見ていなかった。ウルブス（ウォルバーハンプトン）との提携で3人か4人がレンタルできていたし、『彼らより活躍すれば、ウルブス行きもあるんじゃないか』と、小さな目標を立てながらやっていましたね」と当時の思いを明かす。 　その「あるんじゃないか」は、半年後に現実のものになった。2021-22シーズン冬の移籍市場の時期に、ウォルバーハンプトンが3年半の契約で川辺を獲得したと発表された。その要因を「ヨーロッパの強度はすごく高かったので、その中で自分がどうやって生きていくのかを学んだ期間だった。1点の重みを凄く感じたので、半年ずっと良かったわけではなく、最後の2か月くらいでポンポンと4点取れたのがすごく大きかった」と語る。