今やお馴染みベッツ、大谷翔平、フリーマンの「MVPトリオ」はもちろん、4番以降の打者も多士済々なのがドジャース打線の名門たるゆえんだ photograph by AP/AFLO

　大谷翔平がやっと通常運転=無双状態になり、日本のファンの多くはほっとしていることだろう。しかし、今年の大谷翔平の周辺は「景色」が違う。もちろん赤から青への「衣替え」はインパクトがあったが、それだけではない。 【写真】「大谷さんHR→仲良しテオのヒマワリの種攻撃にビックリ！ベッツとハグ→ナゾのシンクロポーズ…」LAで愛されるショウヘイと「フリーマンはよきパパ！アウトマンかっこいい！」魅力的な新たな仲間も見る 　エンゼルスとドジャース打線、中継を見ていて――その違いぶりに驚いている人も多いだろう。

エ軍時代、トラウト（とレンドン）以外は…

　昨年まで6年間在籍したエンゼルスは、マイク・トラウトを除く大谷のチームメイトが目まぐるしく変わっていた。入団した当時は、レジェンドのアルバート・プホルズがいたが、毎年のように選手が変化していく。 　昨年の顔ぶれで言っても、大谷の大の仲良しでWBCではイタリア代表として活躍したデービッド・フレッチャーはFAになって今はブレーブス傘下にいる。4番を打っていたハンター・レンフローはロイヤルズである。強豪とは言えないチームの定めとして、チームが解体モードになれば選手が目まぐるしく動く。 　そんな中で大谷とトラウト、それに「不良資産」と言われたアンソニー・レンドンだけがずっと名前をとどめていた。それは少々わびしい景色ではあった。 　しかしMLB屈指の名門で強豪チームのドジャースでは、ベンチの景色が違う。大谷の前後には、まさに「一騎当千」と言うべき――頼りになる選手が並んでいるのだ。

現役最多安打フリーマンは1億6200万ドル契約でド軍へ

　1番のムーキー・ベッツは先日紹介した。2018年のMVPだ。 　2番・大谷に続く3番のフレディ・フリーマンは、4月3日のジャイアンツ戦の7回、大谷が左腕テイラー・ロジャースの3-1からの5球目を打つと、右中間に飛ぶ大飛球の行方をじっくりと見届けていた。打球が客席に着弾した瞬間に、悠然と打席に向かって歩みを進めた。その慎重で、重厚な所作に、この選手の人柄がにじみ出ていた。 　彼は2007年にドラフト2巡目(全体78位)でアトランタ・ブレーブスに入団、2010年にメジャーに昇格すると2013年からは、強豪チームのスター一塁手としてオールスターに5回選出、打撃のベストナインであるシルバースラッガーに3回選出。一塁手としても堅実で、ゴールドグラブも1回獲得。そして2020年にはMVPを獲得した。MLBに在籍する現役打者では最多の2132安打を打っている。 　2022年3月に6年総額1億6200万ドル(当時のレートで約189億5400万円)の契約でドジャースへ。同地区のライバルチームへの移籍だったが、移籍後も不動の一塁手としてオールスターに2回選出した。 　筆者の見るところ、フリーマンは「最高の中距離打者」だ。最多二塁打を4回獲得。昨年の59二塁打は史上7位タイ、21世紀以降最多だった。選球眼も良く、欠点が少ない選手。身体は頑健で、2018年以降の試合欠場は毎年、5試合以下だ。昨年のWBCではカナダ代表の中軸として活躍した。 　大谷より5歳年長だが、長期契約でもあり、これからも大谷の打席をネクストサークルで見続けることだろう。 　ムーキー・ベッツはレッドソックス、大谷翔平はエンゼルス(2回)、フレディ・フリーマンはブレーブスと、3人のスター選手はそれぞれ前に所属したチームでMVPになっている。そして大型契約でドジャースにやってきたのだ。ドジャースで最初にMVPを取るのは誰だろうか？