山川の後ろに近藤…その意図

　そして、今季の5番打者である。そこは、近藤健介の指定席だった。 　しかし優勝目前だった9月16日のオリックス戦で二盗を決めた際に右足首を捻挫して登録抹消となり、リーグ制覇の瞬間は松葉づえをつきながら歓喜の輪に加わるという痛々しい姿も見られた。それでも活躍が色褪せるはずがない。離脱前までは全試合に5番で出場してパ・リーグ唯一の打率3割台を記録するなど圧倒的な打撃でチームをけん引。打率.314、19本塁打、72打点の成績を残している。 　5番、近藤。 　それはもともと小久保監督の頭にはなかったプランだった。発案者は村上隆行一軍打撃コーチだ。4番に山川を据えることを最初に決め、その山川との勝負を避けられないために「最強バッター」をすぐ後ろに起用するのが最善の策と考えて提案をした。 「打たせるなら2番かなと考えていたけど、オープン戦で何パターンか試す中でこれはいいなと思うようになった。柳田(悠岐)は3番に置いてたしね。柳田も相手からすればもちろん嫌らしいバッターだけど、柳田が来た後には『うわ、今度は山川か』。そして最後に一番打ち取りにくいバッターがいる。バッテリーにすれば、しのいだとしても最後に近藤残ってる方が、柳田よりもボディーブローのように効いてツライやろうなというのを感じた」 　小久保監督の中ではその3人の並びを変えずに2番・柳田、3番・山川、4番・近藤の案もあったそうだが、「順番は変えたくなかった。今年は(今宮)健太がものすごく機能してたからクリーンナップで落ち着いた」とファンの間でも議論になった5番・近藤をはじめとした2024年型打線の舞台裏を明かした。 　今季の近藤は6月度に月間MVPを獲得したのだが、じつはこの時も怪我を負っていた。同月12日のヤクルト戦(みずほPayPayドーム)の左翼守備で右手中指と薬指の付け根付近を捻挫。その後しばらくボールを投げられない状態が続いた。当然、それ相応の痛みを抱えていたはずなのだが、主力としての責任感から指名打者で出場を続けた。試合後は患部に氷を当てながら帰宅する日々の中で、月間打率.413、7本塁打、23打点の成績を残してみせた。6月といえば、先述したように山川が大不振に陥っていた期間だ。「誰かが打たない時に他の選手がカバーすることができていた」(小久保監督)。チームも6月は17勝5敗1分と月別で最高勝率(.773)を残した。終わってみればこの6月の快進撃がペナント独走を決定づけるものになった。