茨城アストロプラネッツのドラフト候補、佐藤友紀　photo by Takagi Yu

【高校時代は公式戦わずか１勝】 「えっ⁉︎」 　目の前で投じられているサイドハンドからの150キロに迫る豪速球を見て、彼のプロフィールに目を移すと、失礼ながら思わず声が出てしまった。 【写真】プロが注目する2024年のドラフト候補たち フォトギャラリー 佐藤友紀（茨城アストロプラネッツ）／経歴：千葉県立千城台高－秀明大 　打者に比べて、投手はどんな環境でも「育ちやすい」という印象がある。それは、打者は投げてくるボールに対応しなければならないという"受け身"なのに対し、投手はあくまで自己主導であるからだ。もちろん、好打者との対戦によって投球術が磨かれていくということもあるが、投球そのものはトレーニングやテクノロジーによって進化しやすいと言える。 　現にNPBでも、いわゆる「無名校」出身者の活躍は、野手より投手のほうが圧倒的に多い。そのなかでも佐藤の球歴は"異色"で、自身もこう証言する。 「高校時代、公式戦は秋に１回勝っただけ。最後の夏は、東海大市原望洋にボロ負けしました。そもそも球速表示がある球場で試合をしたことがなく、最速は130キロを超えるか超えないかくらいですかね。大学では、２年生の後期から入部しました。卒業するまで、千葉県大学野球の３部リーグでプレーしていました」 　高校時代の実績がほとんどないばかりか、大学でも入学当初は野球をしておらず、２年近いブランクがあった。 　野球を再開した理由については、「野球が楽しいという感情がしばらくなったのですが、秀明大はみんなやさしくて明るいチームだったので、『やっぱり野球が好きだな』と感じました」と振り返る。 　そのなかで、幼い頃に描いていた「プロ野球選手を目指したい」という夢も再び湧いてきた。その前向きな気持ちで積極的にトレーニングに励むと、３部リーグながら最速143キロをマーク。１球団だけではあったが、NPBのチームも視察に訪れるようになった。そこで関係者らと相談するなかで独立リーグを勧められ、NPBを目指す覚悟を決めた。