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知多半島にはせっかく可愛い牛たちがたくさんいるのに注目を浴びることは中々ない…そんな想いから、藍染との異色のコラボで彼らにスポットライトを当てようとする職人がいる。 【画像】「牛大好き」德田アナ　今回は愛知・知多半島へ! 「知多半島で面白いことをやってる人がいるぞと、藍染を使って盛り上げたいんです」 そう語るのは「紺屋のナミホ」店主の桑山奈美帆さん。穏やかな雰囲気漂うものづくりの町・愛知県常滑市で藍染と向き合っている。知多半島では唯一の藍染屋だ。 隣接する半田市出身の桑山さんは藍染を使って地元を盛り上げようと、知多半島で多く飼育されている「牛」をモチーフとした商品を展開している。

約2年の工程を一手に担う

藍染は奈良時代から続く日本の伝統的な染色技法。染料が完成するまでに約2年という期間が必要だ。染料の元となる蓼藍（たであい）を栽培する藍農家、収穫した蓼藍を発酵させて染料をつくる藍師、実際に染色を行う染師の分業で行われるが、桑山さんはこの途方もない作業のすべてをスタッフと共に一手に担っている。藍師の減少により材料の入手が困難なためだ。 なぜ大変な思いをしてまで、知多半島での藍染にこだわるのか。そこには、地元に対して抱える情熱があった。

「教え手」がいない・・・ 思わぬ壁からのスタート

「実は元々知多半島では藍染が盛んに行われていたんです。一度、廃れちゃって」 桑山さんによると、明治時代末期に化学染料が広まるまでは知多半島全域で染物が盛んに行われていたという。元々県外のアパレルメーカーで勤務し染物に興味を持っていた桑山さんは、地元の高齢者から話を聞いて衝撃を受けた。 「なんで藍染やらないんですかって聞いたら、もうあんな難しいことをやってられないから今は全部化学染料だよって。それを聞いてモヤッとして、なんだかすごくもったいないなと感じました。いてもたってもいられなくて、もう自分でやるかって」 とはいえ、藍染めは知多半島では既に消滅した文化だ。技術を学ぼうにも師となる人が見つからない。 「最初にぶつかった壁が、教えてくれる人がいなかったことです。1年半ほど転々としました」 各地の藍染屋を訪ねて回り、やっとの思いで受け入れてもらえた岐阜県の職人のもと3年間修業して地元に戻った。常滑市で工房を立ち上げた桑山さんは、知多半島全体を盛り上げたいという想いから、ある試みをスタートさせる。