＜井上拓真公開練習＞サンドバッグに打ち込む井上拓真（撮影・会津　智海）

　◇WBA世界バンタム級タイトルマッチ　王者・井上拓真《12回戦》　同級2位・堤聖也（2024年10月13日　有明アリーナ） 　WBA世界バンタム級王者の井上拓真が3日、3度目の防衛戦に向け横浜市内の所属ジムで練習を公開した。堤戦に勝てば来年の次戦にも、WBC世界同級王者・中谷潤人との統一戦を希望。世界スーパーバンタム級4団体統一王者の兄・尚弥（31＝大橋）の力を借りながら堤対策を進めるなど、自身初のビッグマッチにつなげる完勝を宣言した。 　現実味を帯びてきたビッグマッチへ、普段はポーカーフェースの拓真が珍しく感情を表した。自身初の統一戦への思いを問われると「中谷選手とやりたい。お互い統一戦でやりたいと言っているし、そこが決まれば気持ちも高ぶる」と目をギラつかせた。 　これまで対戦希望を口にしてきたWBC王者のラブコールに、来年の次戦にも応える構えを示した。拓真の強さを評価している大橋秀行会長も「ここをクリアして、みんなが望む統一戦の道に進んでいきたい。堤戦の次？喜んで」と笑顔でGOサインを出した。 　もちろん、その前に倒さなければならないのが、難敵の堤だ。高校時代にインターハイ準決勝で対戦し、勝利しているが、過去の実績は関係ないことを強調。試合の組み立てに定評があり、右構えと左構えの両方を使いこなす相手に警戒心を強める。 　負けられない一戦へ、超強力な援軍を得ている。堤と過去にスパー経験のある尚弥が“仮想堤”として連日、マススパーで相手を務めている。挑戦者の特徴を的確に再現する兄と、約10ラウンド以上手合わせ。「具体的な内容は言えないが、手応えはばっちり」といたずらっぽく笑い「圧倒してしっかり返り討ちにしたい」と自信をのぞかせた。 　見据えるのは兄が返上したベルトの再統一。「先に見据える統一戦に向けてまずはここを勝ち切って、次のステージに進みたい」。日本人王者4人が占めるバンタム級での4団体統一へ、堤戦は完勝が絶対条件だ。　（伊東　慶久）