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3月20日にフクダ電子アリーナで行われたJ2リーグ第5節、ジェフ・ユナイテッド千葉対清水エスパルスの試合は期待通りの大熱戦となった。

昨年も最後までJ1昇格を争った両チーム……。千葉はリーグ戦後半に追い上げて6位に入って昇格プレーオフを戦ったものの、東京ヴェルディに敗れ、一方、清水はリーグ戦を4位で終えて昇格プレーオフ決勝でも終盤まで東京Vをリードしていたものの、最後にPKを決められて追いつかれ、リーグ戦上位の東京Vの昇格が決まった。

清水は、リーグ戦の最中から「後1勝すれば2位以内（自動昇格）決定」といったチャンスもあっただけに、悔しいシーズンだったに違いない。しかも、昨シーズンは千葉に対して1分1敗と勝利できていなかった。

それだけに、悲願のJ1昇格を狙うチームとしても、また秋葉忠宏監督にとっても千葉戦にはどうしても勝利しておきたかったはずだ。

一方、昨シーズンは小林慶行監督の下、アグレッシブな攻撃的サッカーで順位を上げて昇格プレーオフに漕ぎつけた千葉は前節、鹿児島ユナイテッド相手に2対4と完敗を喫しているだけに、“J2最強”とも言える清水に対して激しい戦いを挑みたかったところだろう。

フクダ電子アリーナは1万4923人の入場者でほぼ一杯。アウェー席も清水サポーターで埋め尽くされ、キックオフを前にフクダ電子アリーナには熱気が充満した。

実際、試合は激しいボールの奪い合いで始まった。ピッチ上の各所で選手同士が激突する。しかも、先立圭吾主審が選手が倒れても簡単には笛を吹かない“強気な”ジャッジでプレー続行を促したものだから、さらに試合はヒートアップしていった。

清水は“J1並み”の戦力を持つチームだ。

GKにはカタール・ワールドカップで日本ゴールを守った権田修一がおり、トップ下にはロシア・ワールドカップで活躍した乾貴士がいる。ワントップも元日本代表の北川航也だ。

そんな「個の力」で優る清水に対して、ホームの千葉は素晴らしい戦い方をして前半は優勢に進めた。