そのプレーがイタリアでも注目されたリベロの山本智大 photo by Nakamura Hiroyuki

パリオリンピック男子バレーボール準々決勝。最初の３セットの間、イタリアはまるで井戸に落ちたコインのようだった。ただ下へ、下へと落ちてはいくが、なかなか底にはつかない。そして日本がマッチポイントを獲得し、ついにどん底にと思われた時、コインはゆっくりと上昇を始めた。 【写真】石川祐希、髙橋藍も歓喜！　笑顔の日本男子バレー代表選手たち 　こうしてイタリアは８度目（1984年、1996年、2000年、2004年、2008年、2012年、2016年、2024年）のオリンピック準決勝進出を決めた。 　この逆転劇は日本人に、2008年のイタリア対日本を思い出させたかもしれない。東京で開催された北京オリンピックの前哨戦、イタリアはセットカウントを２－１とリードされ、第４セットも24－17にまで差をつけられ、絶体絶命のピンチに陥っていた。しかしエマヌエレ・ビラレッリのサーブが試合の流れを変えた。そう、サーブだ。今回もまさに、このサーブで、シモーネ・ジャネッリが第３セット、アッズーリ（イタリア代表）を復活させたように。 　イタリアにとって日本は大きな恐怖だった。最近の結果（ネーションズリーグではフランスと決勝を戦い２位になった）から言っても、プレーのスタイルから言っても、イタリアを脅かすものだった。また歴史的に見ても、日本はアッズーリをしばしば苦境に陥れてきた。そのため準々決勝の相手が日本と決まってからは、イタリアの選手たちは不安を感じていた。 「彼らは非常に強いチームで、特に守備の局面では並外れている。サーブもうまい。運動能力が高く、ジャンプ力もある」 　選手たちに聞くと、彼らは口々にそう言っていた。 　ふたを開けてみれば、まさにそのとおりだった。リベロの山本智大の守備の才能、ふたりのスパイカー、石川祐希と髙橋藍の圧倒的な技術の高さ、そして左利きのオポジット・プレーヤー、西田有志の"ありえない"攻撃。これらの武器をもって、フィリップ・ブランのチームは世界チャンピオンのイタリアを抑えていた。 「この試合に勝利できたのはすごいことだ。日本はすばらしいプレーをし、勝つに値するチームだった。本当に彼らはすごかった」と、イタリアのフェフェ・デ・ジョルジ監督は強調した。