米国はなぜ日本より豊かなのか？コロナワクチン開発の速さを見れば納得するしかない
コロナワクチン開発で示されたアメリカの「強さ」の理由は、世界各国から優秀な人材を受け入れ、能力を発揮できる機会を与えてきたことにある。その背景のひとつに、ナチの劣等民族根絶政策を受け、優れた科学者がドイツや近隣諸国から逃げ出した過去があった――。本稿は、野口悠紀雄『アメリカはなぜ日本より豊かなのか？』（幻冬舎新書）の一部を抜粋・編集したものです。 【この記事の画像を見る】 ● 業界の常識を超える速さで 開発されたコロナワクチン コロナワクチンは驚くべき速さで開発された。 従来、ワクチンの開発には非常に長い年月がかかった。これまでに開発されたワクチンの中で、ウイルスの分離から承認までの期間が最も短かったのは、1960年代に開発されたムンプス（流行性耳下腺炎）ワクチンだが、それでも4年かかった。 2020年5月、アメリカのトランプ大統領は、2021年1月までに有効で安全な新型コロナワクチンを開発する計画を発表した。これは「ワープ・スピード作戦（Operation Warp Speed）」と命名された（「ワープ・スピード」とは、映画「スター・ウォーズ」シリーズに登場する言葉で、「光速を超えたスピード」の意味）。 約100億ドルという空前の規模の投資が行なわれた。それでも、2021年1月までにワクチンを完成させるという目標は、楽観的すぎるように思われた。 ところが、早くも2020年11月に、いくつかのワクチン開発元が大規模試験での優れた成績を発表した。それ以外にも多くの有望なワクチン候補が登場した。
そして12月2日に、アメリカのファイザーがバイオテクノロジー企業ビオンテック（ドイツ・マインツ）と共同開発したワクチンが、臨床試験の完了した最初の新型コロナワクチンとして、イギリスで緊急使用の承認を受けた。 12月から、アメリカやヨーロッパなどの多くの国が、ファイザーとモデルナのmRNA（メッセンジャーRNA）ワクチンを承認し、接種を開始した（モデルナもアメリカ企業）。また、イギリスのアストラゼネカのベクターワクチンも、イギリスなどが承認した。これによって世界の多くの人がコロナの病魔から救われた。 ● mRNAに関する基礎研究が 地道に進められていた 中国が、ゼロ・コロナ政策で、国家権力によってコロナを克服しようとしたが結局は失敗したのに対して、ワクチンという科学の力によって克服したという意味でも、象徴的なことだった。 これほどの短期間で開発することができたのには、いくつかの理由がある。先行研究が進んでいたこと、効率的な製造工程が考案されたこと、莫大な財政的支援のために複数の治験を並行して進められたこと、そして規制当局が通常より迅速に審査を行なったことなどだ。
