サウジアラビアを相手にゴールを決めて喜ぶサッカー日本代表の小川航基　撮影：中地拓也

　10月10日、サッカー日本代表が2026FIFAワールドカップアジア最終予選の3戦目としてサウジアラビア代表と対戦。2-0で勝利した。 ■【動画】「自分自身の真価が問われるというか、小川航基ってどうなんだ」と語っていた小川航基の「勝利を決定づけた伊東純也のアシストでのゴール」■ 　1点をリードしながらも、サウジアラビアの粘り強い戦いによって、けっして楽な試合運びができなかった日本代表。そんな空気を打破したのが小川航基だ。 　ナイメヘン（オランダ）に所属する小川は、後半31分に上田綺世に代わって交代。同36分に、伊東純也が蹴ったボールに合わせる形で、右CKから得点を奪っている。 　これで2点差となり、勝利を決定づけた得点となったが、この試合の前日、小川は自身への楽しみとプレッシャーの両方を言葉にしていた。現地時間9日の練習後、小川は「アウェイっていうことでホームとは全然違う戦い方になるかもしれないですし、それは今までの経験で分かってるので、そういった相手こそ自分の力というか、大一番というか、そういうところで自分が発揮されるところもあると思うので、本当に楽しみです」と語っていたのである。

■「小川航基ってどうなんだ」

　そんな自身に応えるかのようなゴール。小川はさらに、「誰がどう見てもこの2連戦が本当に山場になる。ここで僕がどれだけできるのか、しっかりと結果を残せるのかってことで自分自身の真価が問われるというか、小川航基ってどうなんだっていうところが問われると思うので、自分自身も楽しみです」とも話し、その気持ちの強さを見せていた。 　小川航基ってどうなんだ――その答えの一端を、日本代表の鬼門の地で披露した。第2戦目のアウェイ・バーレーン戦でも決めており勝負強さを見せているが、上田綺世というライバルを追い越すべく、第4戦目のオーストラリア戦でも結果を追い求める。 （取材・文/中地拓也）