ハンドボール男子日本代表・吉田守一が語る“彗星JAPAN”の現在地（写真提供＝©JHA/Yukihito Taguchi）

今年7月のオリンピックでメダルを目指すハンドボール男子日本代表。その守備の要として期待されるのが、ピボットを務める吉田守一だ。海外挑戦4年目で今季は最高峰のフランスリーグで1シーズンを戦った吉田は、ステップアップのスピードを緩めることなく、来季は強豪・ナントへの移籍も決定し、目標としてきたFHFチャンピオンズリーグ出場に大きく前進した。代表では、大会まで半年を切った今年2月に、2017年から指揮を執ってきたダグル・シグルドソン監督が急きょ辞任し、2017年以来となるカルロス・オルテガ監督の再就任が決定。「すごく緻密な戦術を用いる監督」と、吉田も期待の高さを口にする。自身2度目のオリンピックへの思いとともに、“彗星JAPAN”の現在地についても話を聞いた。 （インタビュー・構成＝松原渓［REAL SPORTS編集部］、写真提供＝©JHA/Yukihito Taguchi）

フランスリーグの強豪ナント移籍が決定。「やっとスタートラインに立てた」

――吉田選手は来季から、フランス2位のナントに移籍が決まりました。移籍が決まった時の思いを聞かせてください。 吉田：EHFチャンピオンズリーグが一番楽しみです。国内のフランスリーグだと負けは許されないチームなので、勝利への使命感や危機感もあるでしょうし、トップチームの一員としての自覚を持ってやれるのがすごく楽しみです。チャンピオンズリーグはリーグで2位のチームまで出場権が獲得できるので、ナントは可能性があるチームですし、やっとスタートラインに立てました。今年7月からの2年契約なので、その間に優勝したいですね。 ――ナントからはオファーを受けた形だったのですか？ 吉田：そうです。今所属しているダンケルクは2年契約だったのですが、小さな街で、自炊しているので日々の生活面で大変なことも多く、移籍を希望していました。その中で、エージェントを通じてナントの話をいただき、ナントが違約金も払ってくれたんです。オファーが来た時はびっくりしましたけど、うれしかったですね。 ――1年で強豪クラブへのステップアップをつかみ取ったんですね。高校から競技を始めて4年で代表入り、5年でオリンピックに出場して、海外4年目でトップクラブに移籍と、すごいキャリアですよね。このスピード感は想定内ですか？ 吉田：ポーランドで3年プレーした期間が少し長かったので、もうちょっと早くいけたかもしれないとは思いますが、ここからさらにステップアップしていきたいと思っています。 ――チャンピオンズリーグという大会を意識し始めたのはいつ頃だったのですか？ 吉田：ハンドボールを始めて、海外を意識するようになった大学1年生の頃から、ヨーロッパのチームでプレーし、主力としてチャンピオンズリーグで優勝することが目標でした。日本人選手では安平光佑がすでに出ているので（※編集部中：2022年にポーランドのプウォツクで同大会に日本人として初めて出場した）、2人目になれるといいなと思っています。 ――選手なら誰もが憧れる、最高峰の舞台なのですね。吉田選手は「ハンドボールをもっとメジャーにしたい」とも発言されていますが、そのために必要なことはなんだと思いますか？ 吉田：ハンドボールのトップレベルはヨーロッパなので、そこで活躍して日本人の評価を高めたいという思いがあります。日本の環境をヨーロッパと同じぐらいに上げようとすると、それなりに時間がかかると思うので、まずは代表が結果を出すことで流れを作れたらいいなと思っています。 ――そのために求める「結果」は、個人と代表ではそれぞれどのような大会ですか？ 吉田：個人ではチャンピオンズリーグ優勝で、代表は世界選手権とオリンピックのどちらかでメダルを取ることです。