喧嘩や薬物が蔓延

筆者撮影

さて、大阪の中心部からほど近い西成。古くから残る商店街もあれば、再開発が進んでいる場所もある。昔に比べて西成の治安は格段に良くなっていると武井さんは教えてくれた。 「昔の西成は労働者で溢れていました。高度経済成長の最中だったので、出稼ぎに来た人で賑わい、すぐに手が出る人も多かったです。あいつがこいつがと言い合いが始まって、騒ぎを聞いた他の人も加勢して喧嘩になることなんて、飲み屋では日常でしたよ。私は直接関わったことはありませんが、路地裏に行くと倒れている人もしょっちゅう見かけました。もっぱら、なにかの中毒かと噂されていましたけどね」 多くの出稼ぎ労働者が流入した西成。ドヤ街であるあいりん地区(釜ヶ崎)では血気盛んな男たちの暴力沙汰も日常茶飯事だった。さらにはそれに乗じた薬物売買も盛んに行われたほか、盗難や詐欺といったカネにまつわる犯罪も多かったという。 「昔は、レジに入っていたお札を10万円以上盗まれたりすることもありました。私が一人で店番をしていると、『表にゴミがある』なんて声を掛けられて、見に立った隙にレジから盗まれるんです。詐欺もよく起きていました。昔なら店番をするのに二人は必要でしたが、今はそんなことはありませんね」 現在の西成の治安はずいぶん良くなり、犯罪に巻き込まれることは滅多にない。それどころか観光地化し、観光客がカメラを片手に歩いている姿も散見されるほどだが、煙草屋としての未来はどうなのだろうか。喫煙者も減り煙草屋の数も減少している中で、西成最古の煙草屋は何を感じるだろうか。 「ここ10年くらいの間にコンビニが周りに3軒もできて……。最初の一軒ができた時、売り上げは3割程減りました。2軒目ができた時はもうそれほど変わりませんでしたが、去年できたコンビニが一番堪えましたね。あと何年煙草屋があるのかわかりませんが、いずれ個人店は無くなるかと思います。うちなんかは場所がいいから続けられていますが、ちょっと路地に入った煙草屋なんかは無理でしょうね」 長年煙草屋の軒先から西成を見続けてきた店主が示唆するのは、“町の煙草屋さん”が今後無くなるかもしれない可能性だ。「うちの今後ですか？　今は、私の子供が発注や会計の仕事をしてくれているので、数年は大丈夫でしょうけど、本人次第です」 取材が終わり、記者が煙草を買おうとすると、煙草が並ぶ棚を見もせずに手際よく取り出してくれた武井さん。「何の煙草がどこにあるかは全部覚えてるし、お客さんが何の煙草を買うか覚えてるから、自販機やコンビニよりも早く出せるよ」と優しく笑った。