日本独自の進化を遂げた「軟式野球」、「硬式野球」とは異なる競技環境
軟式野球とは、ゴムの芯を毛糸で巻いて皮革でくるんだ硬式球ではなく、ゴム製の軟式球（軟球）を使用した野球のことだ。 日本では軟式野球は非常に普及している。今でも日本のほとんどの子供は「軟球」を使った野球遊びから、野球を始める。
日本で開発された軟式球
野球がアメリカからもたらされたのは公式には1872年だとされているが、それから30年もすると野球は全国に普及した。特に大学野球は、日本中の注目を集める人気スポーツとなり、全国で野球を始める人が急増した。 しかし硬球は非常に硬く、子どもが扱うには危険が伴った。また国土が広いアメリカならともかく、国土が狭く広い空き地が少ない日本では、よく飛ぶ硬球を使って野球ができる場所は限られていた。 当初、子どもや女性は硬式テニスのボールなど代替品を使用していたが、競技に使用するには強度が足りないなど不都合な部分が多かった。 1918年、京都で文具商を営む鈴鹿栄（1888-1957）が、少年野球用のゴム製のボールを発明、軟式球として競技に使われるようになった。鈴鹿栄は2003年に野球殿堂入りしている。 軟球が発明されてから、日本では少年野球が急速に普及した。身体に当たっても怪我の恐れが少ないし、バットで打っても硬球ほどは飛ばない。 軟球は狭い国土の日本で野球をするにはぴったりのボールだったのだ。
過熱した「軟式野球大会」
昭和に入ると軟球を使用した少年野球の大会が各地で行われるようになり、野球は全国に普及した。 昭和期、今の高校に当たる中等学校では、甲子園で「選抜大会」「選手権大会」という全国大会が行われたが、その下の学制である高等小学校、尋常小学校では軟球によるトーナメント大会が行われた。 当時、軟球を作るメーカーは十数社あり、これらがスポンサーとなり、大会を開催した。甲子園大会同様、大人気となったが、学校を休んで試合に出場したり、親子で全国大会に出場するなど、過熱気味となったために、文部科学省は1932年、学生野球の統制と健全化を目的として「野球統制令」を発する状況に至った。
