日本独自の進化を遂げた「軟式野球」、「硬式野球」とは異なる競技環境
「子供の遊び」の主流に
戦後、野球はアメリカ軍を中心とするGHQ（連合国軍最高司令官総司令部）により、日本の戦後復興に「野球振興」を活用する方針が示されたこともあり、甲子園、プロ野球などがいち早く再開された。 新学制の小学校、中学校でも軟球を使った「少年野球」が盛んに行われるようになる。子供たちは、学校を終えるとグローブやバットを持ち寄って空き地や公園に集まり「草野球」をしたが、ボールは「軟球」だった。 藤子不二雄の「オバケのQ太郎」や「ドラえもん」などの漫画では、主人公の子供たちは放課後、空き地で野球をする日々だった。1958年に立教大学から長嶋茂雄が巨人に入団し、大活躍をするとプロ野球人気が爆発的に高まった。「巨人の星」などのアニメも大人気となったが、昭和の子供たちにとって「野球」は一番人気の遊びとなった。そしてそのボールは「軟球」だったのだ。 大人世代でも「草野球」が盛んになったが、ここでも使用されたのは「軟球」だった。 スポーツメーカーでは「硬球」用の硬式野球用具と並行して「軟球」用の軟式野球用具も大量に製造した。硬式用具と軟式用具は、基本的な構造や素材は同じだったが、グローブ、ミットの皮革は薄く、バットも軽量で、価格も安かった。 昭和の時代の子供たちは、多かれ少なかれ「野球をした経験」を有していたが、その経験の大部分が「軟球を使った野球」だった。
「日本だけ」のスポーツだった軟式野球
しかしながら「軟式野球」は、国外には全く広まらなかった。 アメリカでは子供向けの野球として「リトルリーグ」「ポニーリーグ」などの団体があったが、ここで使用されたのは大人が使用するものより一回り小さい硬式球だった。 日本の隣国の韓国や台湾でも、アメリカによって野球がもたらされたが、軟球はほとんど普及しなかった。キューバに一時期軟式野球用具が輸出されたが、それ以外は「軟式野球」は「日本独自の野球」だと言ってよかった。 硬式野球は高校、大学、社会人、プロで行われたが、軟式野球も高校、大学、社会人で行われた。日本では軟式野球と硬式野球は併存していた。また女子野球でも軟式野球が普及した。
