昨年１０月にあった秋季関東地区高校野球大会ではつらつとプレーする柳沼翔さん＝宇都宮市西川田６の県総合運動公園野球場で２０２３年１０月２９日、鴨田玲奈撮影

　第９６回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）に出場する作新学院の硬式野球部は１９０２年に創部し、甲子園で春夏計３度の優勝を誇る。北関東を代表する伝統校であることから、時代をまたぎ親子で活躍する選手は少なくない。柳沼翔さん（１年）の父強さん（４９）もかつて同校で白球を追いかけた１人だ。自身は立てなかった甲子園の舞台で、同じユニホーム姿の息子がプレーする日を心待ちにしている。【鴨田玲奈】 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　強さんは、熱烈な巨人ファンである父親の影響で、野球一筋の少年時代を送った。高校入学前には「息子を江川卓のような偉大な選手にしたい」という父の願いを受け、一家で札幌市からさくら市に移住。１９９０年に作新学院に入った。 　捕手として１年春からメンバー入りするなど頭角を現したが、チームは春夏通じて甲子園には一度も出場できなかった。卒業後は神奈川大で野球を続け、４年時に捕手としてベストナインに選出。高校、大学での努力が実り、９６年のプロ野球・ドラフト会議で千葉ロッテマリーンズから６位指名を受け、翌年入団した。 　プロの世界では実力を発揮することができずに９９年に引退したものの、以降１９年間続けた同球団のブルペン捕手で培った眼力を買われ、２０１９年にスカウトに就任。佐々木朗希や河村説人を担当してきた。 　強さんの次男として埼玉県戸田市で生まれた翔さんは、６歳から野球を始めた。強さんは仕事で忙しい中でも、翔さんと過ごせる時間を見つけてはバッティングセンターに連れて行ってくれたり、近所の公園でノック練習をしてくれたりと、積極的に指導してくれた。 　今でも覚えているのが、中学３年のころ、自宅のベランダで素振りを見てもらった時のこと。「５分だけ」と言って練習を始めたのに、「もう一回」「もっとやるぞ」と強さんの指導が止まらず、いつの間にか２時間たっていた。「一回で直せない不器用な自分に根気強く向き合ってくれた」と、父に心の中で敬意を抱いた。 　翔さんが作新学院に入ったのは、そんな強さんに恩返しするためだ。「お父さんは甲子園に出られなかった。自分が同じユニホームを着て、甲子園に立っている姿を見せる」 　固い決意を胸に人一倍練習に打ち込んだ。上手くいかずに悩んだときは、「謙虚さと素直さと感謝だけは忘れずに野球しろ」との強さんの言葉を思い出し、昨秋の明治神宮大会では一塁手としてスタメンの座を勝ち取った。冬は食事を多くとりながら筋力トレーニングに注力し、約２カ月で体重は４キロ増加。パワー不足を感じていたというが、１８４センチの長身を生かすことができてきていると実感する。 　１月２６日、センバツ出場が決まると、強さんは「おめでとう。プレーしている姿を見たいから頑張れよ」と祝福してくれた。翔さんは夢の大舞台を喜ぶ気持ちと、「絶対にメンバー入りしなくては」とのプレッシャーを同時に感じながら、今まで以上に気合を入れて練習に臨んでいる。 　「ここまで来られたのはお父さんのおかげ。親だけど、恩師でもある。センバツでは、自分が全力でプレーしているところを見せる」と意気込む翔さん。強さんは「自分が立てなかった甲子園に立てるなんて羨ましい。１本でもいいからヒットを打ってほしいし、レベルの高い選手たちを間近で見て、たくさん学んできてほしい」と背中を押した。