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B3から加入の平良彰吾が活躍、琉球の桶谷大ヘッドコーチの持論「彼以外にもB1で活躍できるB3の選手はいる」

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島根戦の大敗後の変化「選手たちは常にポジティブで、それが良い雰囲気に」

互いを信頼し、団結力が増した琉球

桶谷ヘッドコーチは、次の変化が大きいと続ける。「特にチームメートに対して、ネガティブな感情を出すものではないとそこも含めて一回反省して、それに対して今、選手たちは常にポジティブでそれが良い雰囲気をもたらしています。誰が出ても、若い選手がミスをしようが、大丈夫というチーム内の包容力があるからみんなが伸び伸びとプレーできています。その結果、若い子たちが自信をつけているので失敗してもチャレンジを続け、みんながどうやったら強くなっていくのか理解しながらチーム作りができています」 島根戦以降、特に大きな変化が見えている1人がヴィック・ローだ。チーム2年目の今シーズン、主将も務めるローは、彼の魅力である負けん気の強さに加え、リーダーとしての強い責任感が時に裏目に出ることがあった。シュートタッチが悪い時でも個で打開しようと強引な攻めでチームオフェンスのリズムを崩し、そして負の感情をコート内で出してしまう場面が見受けられた。 だが、この連勝中の彼はプレー選択がより的確になった。特にこの試合はフィールドゴール7本中3本成功に終わるなどシュートタッチは決して良くなかったが、ゴール下で泥臭いプレーを続け、オープンの味方にしっかりとパスを出すなどチームファーストの献身的な姿勢が光った。 桶谷ヘッドコーチは「島根戦の後、1人の選手のムードでチームを潰さないでほしいと結構厳しいことを言いました」と、ローとのやりとりを明かし、彼の変化に目を細める。「今は高いレベルでチームメートにかなりポシティブな発言をしてリーダーシップを取っています。コートで倒れた選手がいたら真っ先に駆け寄って起こしにいく。今、彼がチーム内の良い雰囲気を作ってくれているのは間違いないです」

「B3の選手だからレベルが低いかと言われたら、僕はそうでもない」

琉球の桶谷ヘッドコーチ

もう1つ、今の良い流れに大きな貢献をしているのが、開幕戦で伊藤達哉が全治2、3カ月の負傷離脱したことを受け、B3の横浜エクセレンスから11月13日までのレンタル移籍で加入している平良彰吾だ。彼が控えポイントガードとして、1試合10分以上のローテーション入りを果たしてから、チームは負けなしだ。 27歳の平良はこれまでB1でのプレー経験がなく、過去3年間はB3でプレーしていた。それが開幕直後に加入し、チーム練習も満足にできていない中、B1でも屈指の強豪である琉球でローテーション入りしている。B3からいきなりB1にうまく適応できているのは大きなサプライズだ。 だが、桶谷ヘッドコーチは「僕はB2（2018-19、19-20シーズの仙台89ERS）でコーチをやっていました。B3の選手だから（B1、B2と比べると）レベルが低いと勘違いをしている人もいるかもしれないですが、僕はそうでもないと思っています」と語る。 Bリーグ屈指の実績、経験を誇る指揮官は、選手が活躍できるためには何よりも適材適所で起用することが重要と続ける。「B1、B3と場所が違うだけで平良彰吾は平良彰吾です。彼はどのカテゴリーにいても、彼に合った役割を与えることで活躍できる選手だと思います。逆に今B1で活躍できない選手が、B2やB3に行ってもすぐに活躍できるという訳でもないです。大事なのは、選手に適した役割を与えることができるか。その上で平良のようにしっかりとチーム内の役割を理解してプレーできたら、彼以外でもB1で活躍できるB3の選手はいると思います」 今シーズンの琉球は元々、ロスター全員を起用していくことで生まれる一体感を強みにする方針の元、11名と人数を絞った状態で開幕を迎えた。それが開幕戦で伊藤が離脱し、いきなりプランが狂うことになった。さらに今節は、先発メンバーの松脇圭志が体調不良で欠場となっていたが、文字通りの全員バスケで勝ち切った。 桶谷ヘッドコーチは、平良の今の活躍は彼のハードワークによるものと強調する。それが第一にあるが、同時に平良がここまでチームにフィットできているのは、彼を信じてチャンスを与える指揮官の決断力、そして平良をうまくサポートできる琉球の高いチーム力が根底にあるのは間違いない。

鈴木栄一

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