レコード決着となった皐月賞を制したジャスティンミラノ（左の橙帽）

［ＧⅠ日本ダービー＝２０２４年５月２６日（日曜）３歳、東京競馬場・芝２４００メートル］ 　競馬界では暮れの有馬記念と並ぶ〝国民的行事〟となる日本ダービー。過去１０年の勝ち馬のうち、その後もＧⅠを制したのは４頭。〝１０分の４〟という率をどう見るかはそれぞれだろうが、残る６頭の中には、ダービーで完全燃焼してしまったのか、その後に勝利を挙げられなかった馬や出走すらかなわなかった馬も。〝最も運のいい馬が勝つ〟と言われるダービー。馬の実力だけではなくさまざまな要素がかみ合って、レース当日に競馬の神様を味方にできた馬が勝利できるレースなのだ。 　さて、９１頭目のダービー馬に輝き、２０２１年産７９０６頭の頂点に立つのはどの馬か？ 　その最有力候補はジャスティンミラノ（牡・友道）だ。１分５７秒１の超速レコード決着となった１冠目を無敗で制覇。藤岡康太騎手が調教に騎乗していたドラマ的要素はもちろん、その勝ちっぷり、数字ともにインパクト大だった。勝てば史上８頭目の無敗の春２冠馬となり、管理する友道調教師にとっては歴代最多となるダービー４勝目がかかる。 　ハイレベル皐月賞でジャスティンにクビ差まで迫ったコスモキュランダ（牡・加藤士）は８戦という豊富なキャリアを武器に逆転を狙う。同馬のデビュー戦（昨年６月・東京芝１６００メートル）は１２頭立て１２着。最下位デビューの馬のダービー制覇は２歳戦が行われるようになった１９４６年以降では初となる。乗り替わりに関してもダービー２勝を挙げるＭ・デムーロなら不安はあるまい。 　同４着アーバンシック（牡・武井）の鞍上・横山武は２１年エフフォーリア（ハナ差）、２３年ソールオリエンス（クビ差）の小差２着で２度涙をのんだ。５度目の挑戦で悲願のタイトルを狙う。また、同５着シンエンペラー（矢作）には外国産馬初のダービー制覇がかかる。登録のある凱旋門賞に向けて弾みをつける初ＧⅠを手にできるか。 　また皐月賞では６着に沈んだレガレイラ（牝・木村）はルメールとのコンビ復活で牡馬に再挑戦する。こちらもシンエンペラー同様に凱旋門賞に登録。０７年ウオッカ以来となる史上４頭目の牝馬Ｖを目指す。 　このように今年も王道組は強力だが、他路線組にも魅力ある馬が揃った。まずは青葉賞勝ち馬シュガークン（牡・清水久）。３連勝で青葉賞制覇という底を見せていない実績だけでなく、ＧⅠ７勝のアイドルホース・キタサンブラックの半弟という血統面、ダービー最多勝ジョッキー・武豊とのコンビなど買い材料は多い。史上初の青葉賞組のダービー制覇なるか。 　３連勝中のスプリングＳ勝ち馬シックスペンス（牡・国枝）は国枝調教師に悲願のダービータイトルを届けることができるか？　また、プリンシパルＳを快勝した４億５０００万ホース・ダノンエアズロック（牡・堀）、京都新聞杯を制したジューンテイク（牡・武英）らも虎視眈々と３歳馬の頂点を狙っている。