攻撃型2番打者「僕の好きな選手も2番なので、うれしいです」

中日ジュニア戦に出場したヤクルトジュニア・向将吾【写真：宮脇広久】

“怪物小学生”が現れた。「NPB12球団ジュニアトーナメントKONAMI CUP 2024～第20回記念大会～」が26日、神宮球場とベルーナドームで開幕した。神宮の第1試合では、東京ヤクルトスワローズジュニアと中日ドラゴンズジュニアが対戦。ヤクルトジュニアの向（むかい）将吾選手（6年）が1、2打席目にいきなり連続本塁打を放った。 【動画】小6が神宮球場で衝撃のスタンドイン！　NPBJr.逸材の満塁弾 　微塵の迷いもなかった。「2番・三塁」で出場した向選手は1点ビハインドの初回、初球がボール気味ながら真ん中に浮いたところを振り抜いた。打球は両翼70メートル、中堅80メートルの位置に設定された仮設ネットを軽々と越え、逆転2ランとなった。大会初打席の緊張もどこ吹く風。「楽しみやワクワクの方が勝っていました」と振り返った。 　続く2回にも、無死二、三塁の絶好機で右打席に立つ。ちょうど相手投手が2番手に代わったが、またも迷うことなくカウント1-0からファーストストライクの外角高めの球を左中間のホームランエリアへ放り込んだ。「好きな球が来ました。外角は得意です。（ヤクルトジュニアの）三輪（正義）コーチからは『外の球も引っ張って、ホームランを打て』と言われています」とうなずく。チームの首脳陣も、右の長距離砲の特長を存分に伸ばしてきたことがうかがえる。 　普段の所属チーム（軟式少年野球チームの千葉・高柳サンダース）では、ウレタンを用いた“高反発バット”を使っている（来年からは学童の公式戦でも禁止）が、その使用が禁止されている今大会でも、圧倒的なパワーに変わりはない。向選手の2ラン、3ランで勢いづいたヤクルトジュニアは結局、8-1の5回コールド勝ちを収めた。 　メジャーリーグ流の“攻撃型2番”である。「僕の好きな選手も2番なので、うれしいです」。“好きな選手”というのは、MLBパドレスのフェルナンド・タティスJr.外野手だという。パドレスは今年のナ・リーグ地区シリーズで、大谷翔平投手らを擁するドジャースと死闘を繰り広げた末に2勝3敗で敗退したが、同じ右打ちで25歳の若きスターであるタティスJr.に、心を奪われているようだ。