智弁学園・佐坂（撮影／写真映像部・松永卓也）

2024年、夏。今年も甲子園で高校球児たちの熱戦が繰り広げられている。第106回全国高校野球選手権大会の名シーン、名勝負を振り返る。今回は、8月17日の智弁学園（奈良）－小松大谷（石川）について。 【写真多数】高校球児たちが繰り広げた熱闘はこちら ＊　　＊　　＊ 　小松大谷の西野貴裕監督が「信じられない……」と言い、92球で完封した西川大智が「やってしまった」と最高の笑みを浮かべた大阪桐蔭戦の勝利から中2日。3回戦での小松大谷は、背番号18をつける中田凛を先発マウンドに送った。 　1回裏、甲子園初マウンドの2年生左腕が近畿を代表する智弁学園の打線につかまる。2死三塁から4番・中道優斗に左前適時打を浴びて1失点。1点リードで迎えた3回裏、長打2本で同点とされて降板する。その後、小松大谷は継投策に出るのだが、主将・知花琉綺亜が「チームとして、打撃は『つなぎ』を意識している」という智弁学園に、4回裏と5回裏に2点ずつを加えられて点差を広げられた。 　エースの西川がマウンドに上がったのは7回裏2死一、二塁の場面だ。大阪桐蔭の強力打線を手玉に取った投球術で、三塁ゴロに討ち取ってピンチをしのぐ。8回裏は空振り三振を含む3者凡退に抑えた。131キロのストレートにショートフライに討ち取られた7番・知花は西川の投球をこう語るのだ。 「タイミングをずらすピッチングにやられた」 　甲子園のマウンドで最後まで右腕を振り抜いた小松大谷のエースが本音を漏らす。 「もうちょっと『投げたかったな』というのが正直なところです。智弁学園の打線とも、もっと対戦したかった」 　ただ、たとえわずかなイニングでも、西川のピッチングには勝利を諦めない姿勢が詰まっていた。9回表、主将で4番に座る東野達の左前適時打で奪った「1点」は、最後まで試合はわからない、そんな空気を作り上げた。

　思えば10年前。2014年夏の石川大会決勝で、小松大谷は8点リードで迎えた9回裏に星稜の怒涛の攻撃にあい、サヨナラ負けで甲子園出場を逃した。2012年からチームを率いる小松大谷の西野監督にとって、その高校球史に残る大逆転劇は忘れられない記憶だ。 「あの試合はチームの宝として練習しています」 　ゲームセットの瞬間まで何が起きるかわからない――。そのことを、身を持って知る西野監督は智弁学園戦でも選手たちの力を信じ続けた。 「最後まで諦めずに戦ってくれたと思います」 　2回表に一時は勝ち越し打となる左前適時打を放った1番・山崎悠太は、松井秀喜氏（元・ヤンキースなど）を輩出した石川県の根上中学校の出身だ。「星稜を倒して甲子園に行きたい」。小学生の頃、14年夏の「小松大谷vs.星稜」をテレビで観たのがきっかけで進学先を決めた。今夏、石川大会決勝で星稜を破って甲子園に出場。そして、明豊と大阪桐蔭、ともに甲子園の常連校を破って3回戦に進んだ。智弁学園に敗れて「悔しい」。ただ一方で、山崎は確かな口調でこう言い切るのだ。 「小松大谷で野球ができてよかった」 　涙の奥で、充実した日々をかみ締めた。 （佐々木 亨） ※AERAオンライン限定記事