NBAコートに立った河村勇輝　©時事通信社

　11月16日、NBAのメンフィス・グリズリーズと2ウェイ契約 （*1）を交わす河村勇輝選手が、同チーム傘下のメンフィス・ハッスルの試合に出場した。ハッスルはNBAの下部組織にあたる「Gリーグ」に属するチームであり、河村は当面この育成目的のリーグでプレイ経験を積むものと見られる。 【画像】あどけなさが残るBリーグ時代の河村勇輝 *1 特定のNBAチームと、その傘下となるGリーグチームの双方で出場機会を得られる契約形態。2018年には渡邊雄太（現・千葉ジェッツ）がグリズリーズと2ウェイ契約を結び、NBAでのキャリアをスタートさせている 　昨年のワールドカップに続き、今年のオリンピックでも世界に大きなインパクトを与えた河村は、その勢いのままNBAの開幕メンバーの座を勝ち取っていた。この快進撃を目の当たりにしてきたファンにとって、NBAで苦戦する河村の姿はショッキングなものに映ったかもしれない。 　これから河村がNBAの舞台に立ち戻り、活躍の場を手にする可能性は、はたしてどれだけあるのだろうか。ここまでの河村に対する現地の評価からは、相当に厳しい現実が見えてきた。 ◆◆◆

河村が立ち向かう「三つの壁」

　10月26日、開幕2戦目となるヒューストン・ロケッツ戦の最終盤、日本人4人目のNBAプレイヤーとしてコートに立った河村。これまでの活躍を追ってきたファンでさえ、これほど早いデビューは想像できていなかっただろう。 　実際に、河村が7月に無保証のエグジビット10契約（*2） に合意してから、10月に2ウェイ契約を勝ち取るまでは、奇跡的なまでの「河村旋風」が巻き起こっていた。 *2 NBAチームのトレーニングキャンプへの参加を認める無保証契約であり、後にチーム側の意思により2ウェイ契約へと切り替えることができる。2020年には渡邊雄太がトロント・ラプターズとエグジビット10契約を結び、その後2ウェイ契約へと移行したのち、同シーズン中に本契約を勝ち取っている 　オリンピックで優勝候補のフランスをあと一歩まで追い詰めたセンセーショナルな活躍に、NBAのプレシーズンで連発した華麗なアシストの数々……加えて、コート外で選手やファンからの信頼を勝ち取ったことも、少なからず2ウェイ契約の追い風になっていたと思われる。 　チーム内でのダンスコンテストで見せたひょうきんな踊り、エースのジャ・モラントとの親交、ロッカールームで大好評となった持ち込みお菓子、ハロウィンの忍者コスプレなどなど、新天地に積極的に溶け込もうとする「最小プレイヤー」の姿勢はそのたびSNSで話題となり、またたくまに現地の人々の心を掴んでいった。