今永昇太のルーキーイヤーの活躍はすごかった　photo by AFLO

今シーズン、メジャーリーグの試合に出場した日本人選手は「12人」を数えた。彼らが在籍する8チーム中5チームは、地区優勝あるいはワイルドカードとして、ポストシーズンに進んだ。 【現役引退】Ｔ－岡田（オリックス）プロ19年の軌跡 フォトギャラリー 　あとの3チームは、83勝79敗のシカゴ・カブスとセントルイス・カージナルス（ともにナ・リーグ中地区2位タイ）と81勝81敗のボストン・レッドソックス（ア・リーグ東地区3位）だ。 　カブスでは今永昇太と鈴木誠也、カージナルスではラーズ・ヌートバー、レッドソックスでは吉田正尚と上沢直之がプレーした。 　今永は昨オフにポスティング・システムを利用し、カブスと４年5300万ドル（約77億円）の契約を交わした。スプリングトレーニングの4登板は12.2イニングで防御率5.68ながら、開幕後は29登板で173.1イニングを投げ、リーグ3位の防御率2.91を記録した。奪三振率9.03は11位、与四球率1.45は2位に位置する。WHIP1.02は3位、K/BB6.21は1位だ。 　制球のよさを示しているのは、与四球率だけではない。スタットキャストによると、今永と対戦した打者は、ストライクゾーン外の投球の34.8％を振っている。この数値が今永より高い先発投手は、36.4％のクリストファー・サンチェス（フィラデルフィア・フィリーズ）しかいない。見逃せばボールになる球でも、その多くをゾーン付近に投げ込み、打者に手を出させていることがうかがえる。 　また、自責点4以上の登板は3度しかなく、登板のほぼ90％でカブスに勝つチャンスをもたらした、という見方ができる。9月4日には7イニングを投げてヒットを1本も打たれず、ネイト・ピアソンとポーター・ホッジとともに継投ノーヒッターを達成した。これ以外にも、6回2死までノーヒッターが2度あった。

【今永と大谷の対戦成績は５打数０安打】 　今永が投げた29試合で、カブスは23勝6敗・勝率.793を記録した（今永自身は15勝3敗）。それ以外の133試合は、60勝73敗・勝率.455だ。今永がいなければ、カブスはナ・リーグ中地区の2位タイではなく、最下位に沈んでいたかもしれない。最下位のピッツバーグ・パイレーツは76勝86敗・勝率.469だった。 　ほかのシーズンなら、今永は新人王に選ばれてもまったくおかしくない。ただ、今シーズンのナ・リーグには、今永以外にも活躍したルーキーが少なくなかった。 　ポール・スキーンズ（パイレーツ）は23登板の133.0イニングで奪三振率11.50と与四球率2.17、防御率1.96を記録した。5月にメジャーデビューしたために登板とイニングは今永より少ないものの、防御率は約1点も低い。奪三振は今永が174、スキーンズは170だ。 　打者では外野手のルーキーふたり、ジャクソン・メリル（サンディエゴ・パドレス）とジャクソン・チューリオ（ミルウォーキー・ブルワーズ）も秀でた成績を残している。今永は新人王の投票でトップ3に入れるかどうか、といったところだろう。 　来シーズン、カブスは日本で開幕を迎える。相手はロサンゼルス・ドジャースだ。来シーズンのメジャーリーグは今永と大谷翔平の対戦から始まる可能性もある。 　今シーズン、彼らは2試合で対戦した。計5打席の結果は、空振り三振、三塁ファウルフライ、遊撃フライ、一塁ゴロ（併殺打）、ライトフライ。5打数0安打だ。 　今永とチームメイトの鈴木は、昨シーズンに勝るとも劣らない成績を残し、5年8500万ドル（約101億円・当時）の契約3年目を終えた。2年続けて規定打席に達し、打率は.285→.283、ホームランは20本→21本、出塁率は.357→.366、OPSは.842→.848。盗塁は6→16と大幅に増えた。 　打率は両シーズンともリーグ9位に位置し、今シーズンは出塁率とOPSもトップ10入り。どちらも8位にランクインしている。