3年連続JRA賞最優秀スプリンターに選出

マイル路線で無類の強さを見せたニホンピロウイナー。短距離路線の先駆者として活躍した。写真：産経新聞社

　1980年代半ばのこと。シンボリルドルフが「皇帝」の呼び名で中央競馬を席巻していた時代、「マイル以下なら、こちらのほうが強い」と称された馬がいた。安田記念（GⅠ）に勝ち、マイルチャンピオンシップ（GⅠ）を連覇する輝かしい実績を積み上げたニホンピロウイナーがその馬である。 【動画】マイル戦のために進化を遂げたその豪脚――。圧巻の強さを誇った85年安田記念をプレイバック 　父はタカラスチールなど、短距離を得意とする産駒を多く出したアイルランド産のスティールハート。母ニホンピロエバート（父チャイナロック）はクラシック二冠を制したキタノカチドキの半妹という良血で、その母系はダイオライト、ライジングフレーム、チャイナロックと、歴代の名種牡馬との交配を続けられた底力のある血脈である。字面だけで言えばニホンピロウイナーは、父の短距離指向を母系のパワーで裏付けする、そんな配合のもとに生まれた。 　栗東トレセンの服部正利厩舎に預けられたニホンピロウイナーは1982年9月に河内洋の手綱でデビュー（阪神・芝1200m）する。これを楽勝すると、次走（OP、阪神・芝1200m）はレコードタイムで圧勝。続くデイリー杯3歳ステークス（重賞、京都・芝1400m、現・2歳ステークス）にも勝って3連勝を収めたが、12月の阪神3歳ステークス（2歳重賞、阪神・芝1600m）で2着となり、初めて土が付いた。 　武邦彦に乗り替わって迎えた3歳初戦のきさらぎ賞（重賞、中京・芝1800m）を勝ったニホンピロウイナーは距離延長の目途がついたと思われた。だが続くスプリングステークス（重賞、中山・芝1800m）が6着、皐月賞（重賞、中山・芝2000m）がのちの三冠馬となるミスターシービーの20着と連敗したことで、クラシックを諦めて短距離戦線に矛先を変えることになる。ただし、大敗した2戦はいずれも不良馬場での競馬だったため、敗因は道悪だとする見方も一部ある。 　路線変更した初戦の阪急杯（重賞、阪神・芝1400m）は単勝1番人気に推されながら9着に敗れたものの、そのあと2走をはさみ、9月のオープン（阪神・芝1600m）は2着に好走。そして10月のオパールステークス（OP、京都・芝1600m）を快勝して勢いに乗ると、トパーズステークス（OP、京都・芝1400m）、そして重賞のCBC賞（中京・芝1200m）を制して83年シーズンを3連勝で締めくくった。そして彼は、この年のJRA賞最優秀スプリンターに選出された。