肩を組み、ポーズをとる日大の兄・山口彰太（右）と弟の聡太（カメラ・池内　雅彦）

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）で２年連続９１回目の出場となる日大に勢いを与えているのが、双子ランナーの山口彰太、聡太（ともに２年）だ。今季は１０月の箱根駅伝予選会を力強く走り、チームは２年連続の箱根路を７位で決めた。今回は初めて２人そろって１６人の登録メンバーに入り、初出場を狙う。中学、高校、大学と一緒に競技生活を歩む仲良しツインズが、優勝１２回を誇りながら、ここ数年は低迷が続く名門復活の足がかりをつくる。 　双子ランナーの絆が日大復活へのカギを握る。兄の彰太、弟の聡太は「２人で一緒にメンバーに入れたので、うれしい」と声をそろえた。箱根駅伝出場となれば、ともに初。彰太は「粘り強い走りがしたい。躍動感のある走りを見てほしい」と力を込め、聡太も「持ち味のスピードを生かしてチームに貢献したい」と新春の晴れ舞台を見据えた。 　最高のライバルが、常にそばにいる。日々の練習から、一番に意識し合う存在。きつい練習で集団から離れそうになった時は「弟はまだついている。ここで垂れ（ペースが落ちる）られないって思います。試合でも同じ組の時は絶対に負けられない」と彰太。今月１日の日体大長距離競技会１万メートルで聡太が２８分５５秒４７で自己記録を更新すると、次の組に出場した彰太も２９分２秒７８の自己ベストをマーク。聡太は「兄弟だからこその刺激がある」と切磋琢磨（せっさたくま）が成長を加速させている。 　競技中はバチバチの兄弟だが、普段はとにかく仲が良い。足利二中の２年時に聡太が陸上部に入部を決めてから佐野日大高、日大と同じ道を歩んできた。現在はともに寮生活をする兄弟の存在について「頼もしい」と彰太。栃木に帰省すると一緒にジョギングをするのが通例で、聡太は「ボウリングとかも一緒に行きます。悩みとかあった時も相談しやすいですし、身近にいてくれるからのびのび生活できている」と感謝した。 　これまで多くの双子ランナーが箱根駅伝を彩ってきた。２人の憧れは駒大と城西大で活躍した村山謙太・紘太兄弟と、東洋大で好走した設楽啓太・悠太兄弟。聡太は「動画、よく見ます。双子でああいう活躍がしたいな」と思い描き、「２人でタスキをつなげたら」と夢を掲げた。日大の優勝は１９７４年が最後で、今大会は前回の１５位を上回る１４位以上を目標に掲げる。一歩一歩、前へ。山口ツインズが名門復活への礎を築く。（手島　莉子） 　〇…山口家の長女・帝京科学大の主将・山口あずさ（４年）＝写真＝は今季、全日本大学女子駅伝に初出場を決めた。１０月５日の関東大学女子駅伝で突破を決め、吉報を聞いた彰太は「僕らもしっかり取らないと」と２週間後の箱根駅伝予選会を力強く駆けた。帝京科学大は初出場にして１２位と健闘し、３０日に行われる富士山女子駅伝の出場権もつかんでいる。彰太と聡太は「見ます」と観戦予定で、あずさも「（箱根を）双子で走ってほしい」と弟たちに期待した。 　◆箱根駅伝の主な双子ランナー　東洋大の設楽兄弟（兄・啓太、弟・悠太）は１１～１４年大会に４年連続で箱根路に出走して２回の総合優勝に貢献。１年時と３年時は２区と３区でタスキをつないだ。村山兄弟（兄・謙太＝駒大、弟・紘太＝城西大）は１４、１５年大会で２区対決を実現させた。 　◆山口　彰太（やまぐち・しょうた）２００４年１１月８日、栃木・足利市生まれ。２０歳。足利二中から陸上部に所属し、３年時の全日本中学選手権は１５００メートルで２位、３０００メートルで４位。佐野日大高に進み、３年時に全国高校駅伝１区出場。２３年に日大のスポーツ科学部に進んだ。自己ベストは５０００メートルが１４分８秒３３、１万メートルが２９分２秒７８、ハーフマラソンが１時間５分３３秒。１６８センチ、５４キロ。 　◆山口　聡太（やまぐち・そうた）２００４年１１月８日、栃木・足利市生まれ。２０歳。足利二中入学時はクラブチームでサッカーをしていたが、母に勧められて２年時から陸上部に入部。佐野日大高に進み、３年時は栃木県高校総体で１５００、５０００メートル優勝。同年の全国高校駅伝は３区出場。２３年に日大の文理学部に進んだ。自己ベストは５０００メートルが１４分１０秒５５、１万メートルが２８分５５秒４７、ハーフマラソンが１時間７分１４秒。１７２センチ、５６キロ。