グリズリーズで開幕ロースター入りを果たし、NBAデビューを飾った河村。早くも存在感を放ち人気も上昇中だ

日本男子バスケットボール界が誇る司令塔・河村勇輝は、アメリカでのキャリアを順調にスタートさせた。 【写真】レイカーズの八村とのツーショットほか パリ五輪での活躍で名を売った23歳の河村は、9月にメンフィス・グリズリーズとトレーニングキャンプ参加を前提にした「エグジビット10契約」に合意。キャンプとオープン戦で力を見せると、10月19日（現地時間。以下同）にはGリーグ（マイナーリーグ）に所属しながらNBAのゲームに出られる「2ウェイ契約」を結んだ。 開幕ロースターにも残り、10月25日のヒューストン・ロケッツ戦で早くも初出場。田臥勇太、渡邊雄太、八村 塁に続き、日本人史上4人目のNBAプレーヤーが生まれた瞬間だった。 「NBAはずっと夢の舞台でしたし、まずはそのメンバーの一員になれたことが光栄です。自分の目標はコートに立って、チームの勝利に貢献できるような選手になること。 そう簡単にはいかないと思いますけど、一日一日、コーチングスタッフやチームメイトに認めてもらいながら成長して、いつかローテーションに入って、勝利に貢献できる選手になりたいです」 聡明な河村は慎重に言葉を残したが、無保証のエグジビット10契約から、短期間でNBAデビューまで駆け上がった快進撃は見事だった。 そのパスセンスはアメリカでも十分に通用し、コートに立てば随所にハイライトとなるキラーパスを通す。電光石火のスピードで相手ディフェンスを切り裂き、アウェーの観客をも驚かせる。 グリズリーズのテイラー・ジェンキンスHCが「ユウキはさまざまな方法でチームにスパークを与えてくれる」と称賛したのをはじめ、チーム内でもその力量は早い段階から認められていった印象がある。 現在のNBAで最も身長が低い河村（173㎝）が相手ディフェンダーをパスで手玉に取る光景には爽快感があり、メンフィスのファンの間でも背番号17は瞬く間に人気選手になった。 コミュニケーション能力にも秀でており、グリズリーズのスーパースター、ジャ・モラントに気に入られるなどチームになじんでいる。グリズリーズの試合の終盤、ファンが河村の登場を望んで「We want Yuki！（ユウキを出せ！）」とコールするのも恒例になりつつある。