ネーションズリーグ女子ファイナルラウンド準々決勝で中国と対戦する古賀紗理那ら日本の選手たちphoto by MATSUO.K/AFLO SPORT

「バレーボール女子ネーションズリーグ2024」予選ラウンド福岡大会。「パリ五輪出場権を懸けて」がお題目となった大会で、小倉の町は静かに燃えていた。その数日間を追った――。 【画像】古賀紗理那、石川真佑ら女子バレー日本代表フォトギャラリー 　６月14日、北九州。ネーションズリーグ福岡大会は佳境に入っていた。 「勝てば、パリ五輪出場へ」 　日本は前日、アジアのライバルである韓国をストレートで撃破していた。その結果、この日のカナダ戦は「王手」だった。追い込まれていたわけではなかったが、あと一歩、という重圧もある。 　会場に大音量で曲が流れるなか、カナダ代表の選手たちは、先発メンバー紹介で整列しながら、軽快に体を揺らしていた。赤と青を基調にした暗めの照明で、深夜のクラブにでもいるかのように、リラックスしているように映った。その空間を楽しんでいた。それは国民性か。あるいは、パリ五輪に向けては「勝つしかない」と開き直っていたのか。 　結果的に、日本はカナダの余力に苦しむ。２セットを連取したが、徐々に消耗。ブリーキングの巧みなセットアップから、キアラ・バンライク、アレクサ・グレイというふたりの大砲を浴びる。２－０のリードから２－３と逆転負けを喫した。 「カナダ戦は厳しい展開になると予想していました。ただ、３番（バンライク）、９番（グレイ）は本当にすばらしく（両者とも大会トップ５に入るスコアラー）、日本のブロックでは、なかなか止められない」 　眞鍋政義監督は白旗を上げるように総括した。 　日本の戦いは、好むと好まざるにかかわらず、「五輪」に左右される。取材エリアに出てきた選手たちも、正念場の一戦に敗れたことで悲壮感を漂わせていた。彼女たちが、日本女子バレーの未来を担う――。その光と影は物語を紡ぎ出すが、残酷でもあった。 　６月15日。カナダ戦後にFIVB（国際バレーボール連盟）がポイントを計算した結果、日本バレーボール協会は「日本のパリ五輪出場が確定」という通知を受けた。前夜の風景があっただけに、やや拍子抜けしたところはあった。複雑すぎるポイント計算が必要で（勝ち負けで点数が変わるだけでなく、対戦相手の順位やセット数などが加味される）、関係者すら把握するのが難しそうだった。