2017年センバツ準Ｖ投手の竹田祐は現在25歳　photo by Tokuyoshi Keiji

運命のドラフト会議（10月24日）が、間近に迫っている──。 　広島が真っ先に「ドラ1指名」を公表した宗山塁（明治大）、同じく競合必至な金丸夢斗（関西大）など、昨年に続いて今年のドラフト会議も大学生候補の人気が高い。そんななか、社会人のドラフト候補にも「実績No.1クラス」の投手がいる。 【写真】プロが注目する2024年のドラフト候補たち フォトギャラリー 　2017年のセンバツ準優勝投手・竹田祐（履正社→明大→三菱重工West）だ。 　バロメーターとなる球速は、昨季から２キロアップの最速153キロ。大卒社会人３年目ながら、まだまだ伸びシロが期待できる右腕だ。 「球のキレがいいので、即戦力として通用すると思います！」 　阪神の内野手として活躍し、今季から三菱重工Westに加入した北條史也も、竹田の実力について太鼓判を押す。 　各球団のスカウトの評価も上々だ。「昨年に比べてストレートに馬力が増した。今オフに地力をつけてきた感。社会人1年目からエースを張っていることを評価している」「久々に見たら本格派投手になっていて驚いた！」と、この秋に向けて再び注目度が高まっている。 「4位以下なら、社会人」 　大学4年時の竹田は、いわゆる"順位縛り"により、指名漏れの憂き目に遭った。翌年、三菱重工Westに入社して社会人の道を進むと、秋の日本選手権では社会人初完投・初完封を飾る。準々決勝では同年の都市対抗覇者、ENEOS相手に9回を最少1失点と互角のピッチングを披露。ENEOSの主軸だった度会隆輝（現・DeNA）を"4タコ"に抑え込んだ。 　この活躍を見て、某パ・リーグのスカウトは「現時点ではドラフト上位クラス」と好評価をこぼしていた。しかし、昨秋のドラフトで竹田はまたしても指名漏れ......。 　2度の指名漏れ──。その屈辱を胸に、元センバツ準V右腕はいかにして「3年目の飛躍」を遂げたのか。話は、2023年ドラフト当日の夜までさかのぼる。