昨年は名古屋グランパス、サガン鳥栖、浦和レッズ、鹿島アントラーズと3位の座を激しく争っていた。しかし、今回は神戸が直面する状況がまったく異なる。 　開幕から未曾有の不振にあえぎ、5月21日には最下位へ転落した。ここまで3度も監督が交代し、吉田氏が実に4人目の指揮官となる。神戸がもがき苦しむなかで、イニエスタは磐田戦まで10試合連続で先発に名を連ねてきた。 　5月に38歳になったイニエスタの起用について、吉田監督は高温多湿の夏場の戦いも考慮した上で「年齢もあるし、ずっと出るのは難しい」と慎重を期してきた。それでも先発出場を続けてきたのは、チームを何よりも考えるイニエスタが懸命にコンディションを調整し、チームに貢献できると首脳陣にアピールしてきたからだ。 　ただ、吉田体制になってからは8日間で3試合を戦う過密日程だった。しかも、清水戦からは中2日。怪我を負うリスクも計算しなければならない。加えてコンディションに不安を抱える大迫も、時間限定で起用すればピッチ上で違いを生み出せる。 　イニエスタと大迫の交代は、ともに同点の状況で清水戦は後半21分であり、磐田戦では同19分だった。選手のコンディションを把握した上で、今後の戦いも見すえながら、そのなかでゴールを奪える可能性を求めての采配だった。 　吉田監督が会見を終えた直後に、イニエスタはフェラン・サンティ通訳を伴いながら取材エリアを無言で通過した。メディアの呼びかけにも応じなかったが、試合後のロッカールームではいつも通りのイニエスタだったとDF酒井高徳(31)が明かした。 「もちろん満足はしていないと思うけど、やはりキャリアのある選手ですし、何よりも交代を告げられて嬉しいと思う選手はいないと思うので。そういうのは絶対にサッカー選手として持っていなければいけない部分だと思うし、何て言うのかな、全然当たり前の反応というか、みんな理解しているし、誰もとがめることもないので」 　清水戦の後半アディショナルタイムに劇的な決勝ゴールを決め、神戸を最下位から脱出させた大迫は、磐田戦でも後半31分に決勝点となるPKをゴール左上へ豪快に蹴り込んだ。武藤がPKを獲得した直後から自分が蹴るとばかりにボールを抱えていた大迫は、ゴールを問われると「気持ちです」と、ごく短い言葉に思いを込めて答えた。 　大迫や佐々木ら、交代で入った選手たちの胸中を慮るように酒井が続ける。 「代わって入った選手たちが、そういう（悔しい思いをした）選手たちの気持ちを背負ってプレーしなければいけない。サコ（大迫）や（佐々木）大樹は得点であるとか、流れをつかむようなプレーをしてくれた。それもあってのチームとしての戦いなので」