織田は「達成感が生まれると、衰退していく」と常に上を見ている(C)産経新聞社

　松坂大輔や小山良男らを擁した1997年以来、27年ぶりに明治神宮大会を制した神奈川の名門・横浜高。2025年3月18日に開幕する第97回選抜高等学校野球大会への出場はほぼ確実で、優勝候補の一角に挙がる。 　大きな注目を集めるのが、エース左腕の奥村頼人とともに投手陣を引っ張ってきた1年生右腕の織田翔希だ。185センチ72キロの細身の身体から投げ下ろす正統派のオーバースローで、ストレートの最速は150キロを記録。チェンジアップ、カーブの質も高く、今秋の公式戦では55回1/3を投げ、被安打21、奪三振50、与四死球9、自責4、防御率0.65と抜群の数字を残した。 　私は普段、中学軟式野球を見る機会が多いが、2023年8月に高知で開催された全国中学校軟式野球大会で、「モノが違う」と感じたのが北九州市立足立中の織田だった。軟球で最速143キロを投げ込むと、自らスタンドインのホームラン。当時は183センチ62キロと今以上に細身で、それだけに今後の伸び幅にワクワクした。 　ちなみに、全中の1回戦が行われたのは、高知市内から車で1時間ほど離れた安芸市営球場。決してアクセスが良い球場ではないが、ネット裏には横浜高の関係者の姿があった。「福岡に好投手がいる」との情報を早くから掴み、本気でリクルートに動いていた経緯がある。 　これだけの逸材だったため、いくつもの名門私学が足立中を訪問したが、最終的には松坂への憧れが強く、横浜高に進むことを決めた。 　高校入学から8か月。 　課題だった体力面や変化球の精度をひとつずつクリアし、センバツ出場の命運がかかった秋季関東大会の準々決勝（対東農大二）では高校初完投を2安打完封で飾った。 　これまでは6回以降に球速が落ちることがあったが、この試合では8回に143キロをマークし、本人も「最後まで投げ切れたことが自信になりました」と手応えを口にした。 　村田浩明監督が常々語っているのが、「織田は投げるたびに成長している」という言葉だ。織田の能力に惚れ込み、1年夏から大事な試合で起用し続けてきた。夏の準々決勝（対桐光学園）で先発に抜擢し、6回途中2失点と試合を作った。ひとつひとつの経験を力に換えて、順調な成長曲線を描いている。 　取材ではついつい、「ライバルは？」「同世代で意識する投手は？」と聞いてしまうことが多いが、これまで特定のピッチャーの名前が出てきたことはない。そこにはこんな理由がある。 「（意識する投手は）いないです。あまり周りを見ていなくて、自分自身のことに集中するのが、一番大事だと思うので」 　注目度の高さに関しても、さほど気にしていない。 「ネットの記事とかは、あまり調べていません。（記事をたくさん見ると）天狗になるというか、達成感が生まれそうなので。達成感が生まれると、衰退していくと思っています。まだまだ、上を求めてやっていきたい」 　この冬、さらなる進化を求めて、トレーニングに励む。選抜のマウンドで、どれほどのピッチングを見せるか。逸材右腕の物語はまだ始まったばかりである。 [文:大利実]