齋藤直人、欧州最強の「トゥールーズ」へ移籍。ラグビー日本代表
欧州トップクラスのチームを移籍先に選んだ理由を齋藤は、「チャンピオンチームで多くのタレントがいて、本当に学ぶべきことが多い。また、リーグ戦やチャンピオンズカップなど試合数の多さも魅力として感じていた」。
「ポジティブに捉えると、デュポンと一緒にやれるということ、あとトゥールーズでプレーできる機会は本当に限られている。それこそ9番でいうと、3人しかいない。その限られたチャンスがあったのと、迷わず自分の気持ちがトゥールーズでプレーしたいと思ったのでそうした」と説明した。
フランス語はまだだが、少しずつ勉強していた英語でチームのコーチ陣とコミュニケーションを取っているという齋藤。改めて強みを聞かれて「一番はクイックなパス、テンポ」。
「トゥールーズのラグビーもアタッキングで、本当にアタックがすごい。テンポも速いし、ボールも動くし、オフロードにも対応するというラグビーなので、そういったところがすごく合うのと思っている。あと、プレースキックが自分の強みというのも伝えた」と話した。
フランスで何を学びたいのか?という質問に対しては、「学べる限り、多くのことを学びたいが、僕の印象だとフランスの選手、特にデュポンはチームのルールやシェイプの中でも、すごくひらめきを大事にしてプレーしている印象を持っている。そういった部分は今後、日本代表やキャリアを進めていく中で伸ばしていきたい部分なので、すごく学びたい」と先を見据えた。
今回の契約は1年となったが、齋藤は「個人的には、できる限り海外の環境でプレーしたいと思っているが、周りの人と話しながら、あとはエディー(・ジョーンズHC)さんともしっかり話をしながら決めたい」と話すにとどめた。
トゥールーズは今季もフランス国内、欧州王者を決めるチャンピオンズカップでも優勝候補に挙げられる強豪だ。改めて、その強豪でどんなプレーをしたいかと聞かれて、「チームから信頼を勝ち取って試合に出るのが第一優先」。