「自分たちがなりたいチームに近付いている」

東西カンファレンスの頂上決戦を制したキャバリアーズ

東西カンファレンスの首位チームの激突となったキャバリアーズvsサンダーは、『NBAファイナル前哨戦』という期待を裏切らないレベルの高い一戦となった。勝利したのはホームのキャブズだ。 第2クォーターの頭にサンダーが9点リードしたのが最大の点差。どちらも2桁のリードを奪うことなく試合は進んでいく。サンダーはルーゲンツ・ドートがドノバン・ミッチェルに貼り付いて自由を与えず、フィールドゴール16本中3本成功の11得点に抑え込む。ガードらしからぬフィジカルの強さを生かしてインサイドで押し込んで勝負するミッチェルにドートはパワーで上回り、ミッチェルを封じ込めた。 サンダーは攻めに回ればシェイ・ギルジャス・アレクサンダーとジェイレン・ウィリアムズを軸に、ドライブで攻め、攻め切れなければキックアウト、相手が寄せていれば再びドライブで攻めて、崩しきれなくても最後はシェイかウィリアムズが精度の高いプルアップジャンパーを放つ。ミッチェルを11点に抑え込み、エースのシェイは31得点を記録。サンダーはきっちりゲームプラン通りの攻守を展開したと言える。 しかしキャブズは先発全員にベンチスタートの2人と合計7選手が2桁得点を記録。ミッチェルは無理に攻めずにダリアス・ガーランドにオフェンスの舵取り役を任せ、サンダーがケアしきれない『脇役』にボールを回していく。ディーン・ウェイド、キャリス・ルバートにマックス・ストゥルースの3人で3ポイントシュートを15本中10本成功させたことで、サンダーのプラン通りに試合が展開してもスコアで離されることはなかった。 103-102とキャブズ1点リードで迎えた第4クォーター、またも『脇役』が輝きを放つ。タイ・ジェロームが6分の出番で8得点。2つのスティールを自らの得点へと繋ぎ、トラベリングの凡ミスはあってもアタックする姿勢を失わず、主力に呼吸を整える余裕をきっちり作ってクラッチタイムへと繋いだ。 そして最後に強烈なインパクトを残したのは、リーグ最強のフロントコートを自負するジャレット・アレンとエバン・モーブリーの2人だ。124-122と2点リードで迎えた残り2分から、オフェンスリバウンドがことごとく2人の手に吸い寄せられる。ここから40秒の間に4つのオフェンスリバウンドを奪い、ボールを押さえきれずにファウルと判定された場面でチャレンジを成功させ、ここでもポゼッションを守った。