宇宙飛行士の“レジェンド” 若田光一さん 新天地へ！
「報道部畑中デスクの独り言」（第365回） ニッポン放送報道部畑中デスクのニュースコラム。今回は、JAXAを退職し、新天地へ羽ばたく若田光一さんについて―
新年度が始まりました。新生活、あるいは新天地での活動を始めた人も多いと思います。東京のサクラの開花は平年より遅く3月29日。いまごろ満開になっているところもあるかもしれません。 新天地と言えば、この人、宇宙飛行士の若田光一さんも新たな道を踏み出しました。32年間務めてきたJAXA=宇宙航空研究開発機構を3月末で退職しました。 若田光一さんは現在60歳、日本航空のエンジニアから1992年、JAXAの前身の一つ、NASDA（宇宙開発事業団）の宇宙飛行士候補に転身、1996年にアメリカのスペースシャトルで初めての宇宙飛行、その後、2000年、2009年、2013年、2022年と、あわせて5回の宇宙飛行を経験しました。 1回目の1996年は人工衛星の回収・放出のためにロボットアームを操作しました。2000年の2回目には日本人で初めて国際宇宙ステーションの建設に参加、ロボットアームを操作し、ドッキングポートを取り付ける作業を行います。 2009年の3回目は日本人として初めて約4カ月にわたる長期滞在、日本の実験棟「きぼう」の船外プラットフォームの建設に携わりました。2013年の4回目はロシアのソユーズ宇宙船で飛行、日本人初めて国際宇宙ステーションの船長も務めます。そして5回目となる2022年、アメリカ・スペースXの宇宙船「クルードラゴン」に飛行し、約5カ月の滞在、自身として初めての船外活動に臨みました。新型太陽電池を設置するための土台の取り付けを担いました。若田さんが宇宙に滞在した時間は累計で504日18時間35分に上ります。
「ロボットアームの名手」「宇宙飛行士のレジェンド」といわれる若田さん、3月29日午後2時過ぎ、東京でサクラの開花が発表されたころ、若田さん門出の記者会見が開かれました。青のネクタイにダークスーツ姿で現れた若田さんは拍手で迎えられました。 「32年間あっという間だった。飛行安全、ミッションを成功させるという2つの大きな目標に向かって努力をしてきた日々だった」 また、退職後は民間の立場から、宇宙の分野に携わっていくことが明かされました。 「月・火星探査を含めて、各国政府が主導する有人宇宙活動の持続的な発展のためには、民間主導の地球低軌道での有人宇宙活動の成功がカギになる。民間セクターによる活動を盛り上げて、有人宇宙活動全体の持続的な発展に貢献できると考え、その先駆者の1人として仕事をしていきたいという想いに至った。可能な限り“現役宇宙飛行士”としての活動も続けていきたい」
