1年前の慶應チャレンジャーで準優勝（写真）した綿貫陽介は、その後のチャレンジャーで2連勝を達成して躍進の2023年へとつなげた。写真：スマッシュ編集部

　11月19日にイタリア・トリノで決勝戦が行なわれた「Nitto ATPファイナルズ」をもって、今季の男子テニスツアーは、文字通りのファイナルを迎えた。 【画像】ジャパンオープンを戦う綿貫陽介や西岡良仁ら世界のトップ選手厳選フォト!! 　ただ、ツアー定着を目指す挑戦者たちにとっては、ここからが正念場とも言える。「ATPチャレンジャー」は、ATPツアーの下部に属するグレードの大会群。参戦選手は、世界ランキング100位前後から300位前後の選手が中心となる。 　100位台の選手にとっては、来年1月の全豪オープン本戦の地位を、そして200位台の選手にとっては、全豪予選出場をかけた戦い。目指す地点の明確さゆえに選手のモチベーションも高く、国内外からもランキング以上の実力と勢いを有するチャレンジャーたちが多く集う。 　その筆頭が、綿貫陽介だ。昨年の「横浜慶應チャレンジャー」で準優勝した綿貫は、その後も日本開催のATPチャレンジャー2大会で優勝。11月から年末までのわずかな期間に、ランキングを227位から145位にまで大きくジャンプアップさせた。この一連の快進撃により今年1月の全豪オープン予選に出場した綿貫は、予選を突破し全豪本戦でも2回戦へ。その後はウィンブルドン、そして全米でも本戦出場を果たしている。 　その躍進の起点でもある昨年の慶應チャレンジャーから、1年――。数々の大舞台を踏破した彼は、世界の98位として、日吉キャンパスへと戻ってきた。 　ただいかにランキングを上げようとも、1年後には獲得ポイントが失効してしまうのが、テニスのツアーシステムの過酷さだ。昨年、好結果を残した良い思い出の残る地は、守るべきポイントも多いという現実と表裏。 　今季の綿貫は、戦いのステージが上がったため、常に強大な相手に立ち向かってきた。そのチレンジャー魂こそが、好プレーの源泉でもあっただろう。 　それから1年が経ち、今回の「横浜慶應チャレンジャー国際テニストーナメント2023 supported by 三田興産」（11月20日～26日／神奈川県・慶應大学日吉／ハードコート／チャレンジャー75）での彼は、第1シードとして皆から標的とされる地位に立つ。内外から掛かるその重圧を、跳ね除けることができるか？　綿貫にとって、今大会は新たな挑戦の始まりだ。