連覇へ向けて気配を上げてきたジャスパークローネ（撮影・石湯恒介）

　「北九州記念・Ｇ３」（３０日、小倉） 　連覇に向けて態勢万全だ。ジャスパークローネは２７日、栗東坂路で団野を背に単走。馬なりながら、ラスト１Ｆは１２秒０と軽快に伸びて、好調を伝えた。今週からスタートする夏の小倉で、２年連続のサマースプリントシリーズ制覇に向けて好発進を狙う。 　連覇を狙うジャスパークローネは、団野を背に栗東坂路へ。スピード感あふれるキビキビとした脚取りで駆け上がり、４Ｆ５３秒８－３８秒７－１２秒０の加速ラップをマークした。２週連続で感触を確かめた鞍上は「先週はいつもと比べると…というところがありましたが、今週はだいぶ手応えもありましたし、時計も速かったですね」とジャッジ。「メンタルもだいぶ落ち着いていると思いましたし、いい感じでいけそうです」と納得の表情を浮かべた。 　昨年はＣＢＣ賞、北九州記念を制してサマースプリント王に輝き、その後は国内外のＧ１を転戦。「タフなローテーションでも最後までしっかり頑張ってくれました。結果は出ませんでしたが、馬も僕もいい経験になりました」と、昨夏から主戦を務める団野は収穫を実感する。「海外でもスピードは通用すると感じました。サウジ（４着）では番手から競馬できたので、無理して何が何でもというわけではないです」と、レース運びの引き出しも増えている。 　目指すは２年連続となる夏の短距離王。３月のアルクオーツスプリント１１着以来の実戦だが、高野助手が「ここを目標に立ち上げた」と話すように、早くから照準を合わせて調整してきた。「サマースプリント王を目標にしています。ここで何とかポイントを取りたいですね」。充実感が漂う快速馬が、今年も機先を制して暑い夏を駆け抜ける。