パリ五輪のコートに立てなかったリベロ小川智大（28歳）。悔しい想いを抱きながらも、チームに同行することを選んだ photograph by Volleyball World

　悔しい思いを味わったのは、選ばれた12名の選手だけではない。「世界一のリベロ」と称されながらも、悲願のオリンピック出場を逃した小川智大(28歳/ジェイテクトSTINGS愛知)。なぜパリに残ったのか、なぜ最後のコートで涙を見せなかったのか。SVリーグ開幕直前、本人がすべてを明かした。【NumberWebノンフィクション全4回の3回目/小川智大の後編、富田将馬編、エバデダン・ラリー編も公開中】 【画像】「あ、頭でボールを…」天才すぎるリベロ小川智大の驚愕プレーを見る！“ゆる私服”で登場したオガワさん、新ユニも似合ってる？（他、日本代表写真200枚超） 　2019年から5シーズン在籍したウルフドッグス名古屋から、同じ愛知を拠点とするジェイテクトSTINGS愛知へ。小川智大はSVリーグ元年を、新たなチームで迎える。 　開幕が近づく中での練習日、午前練習を終えてTシャツ姿で取材の場に現れる。「やばいですよ、みんなすごいっす」と言いながら、小川は楽しそうだった。 「TJ(アメリカ代表のトリー・デファルコ)、めちゃくちゃヤンチャなんですよ。お前そこは絶対笑っちゃダメなとこだろ、と思うところでずーっと笑っている。失礼なヤツで、面白いんです」

絶対泣かない男が流した涙

　抜群のコミュニケーション力はどこに行っても変わらない。誰に対しても物怖じしない愛されキャラで、直前までふざけていたかと思えば、練習になると表情が変わり、難しいプレーも簡単そうにこなしてみせる。 「バレーだけは、嘘つけないです。僕の人生で、なくなったらおしまいなので」 　小学3年から始めたバレーボール。幼少期は厳しい練習に「365日中、250日は泣いていた」と笑う。泣き虫なのは自認しているが、大人になった今は違う。人前で泣くのは絶対に嫌だから、泣かないと決めていた。ただ、唯一、あの夜をのぞいては――。 　2021年、日本代表に初選出された時から、五輪出場は小川にとって大きな夢だった。 　最初のチャンスは東京五輪。Vリーグのベストリベロを受賞し、サーブレシーブやコート内での統率力には定評があった。パリ五輪直前のネーションズリーグでも、当時から日本代表で圧倒的な存在感を残した山本智大と共に、小川も日本のリベロがいかにハイレベルであるかを世界に見せつけた。 　だが、14名がベンチ入りできる世界選手権やネーションズリーグといった主要国際大会に対し、五輪は12名。リザーブの1名を加えても13名に限られ、リベロが2名選ばれるケースはほぼない。直前の国際大会でアピールした小川の思いは届かず東京五輪は落選したが、その時は「落ち込むこともなかった」と振り返る。 「東京(五輪)で外れた瞬間、すぐ『パリだ』って。だから全然、あの時はすぐ気持ちが前を向いていました」