誰もが順風満帆な野球人生を歩んでいくわけではない。目に見えない壁に阻まれながら、表舞台に出ることなく消えていく。しかし、一瞬のチャンスを逃さずにスポットライトを浴びる選手もいる。華麗なる逆転野球人生。運命が劇的に変わった男たちを中溝康隆氏がつづっていく。 【選手データ】若菜嘉晴 プロフィール・通算成績

長嶋監督が高評価で自信

クラウン時代の若菜

「お前、三十以上になったらキャッチャーというものがどういうものか、その楽しみがわかってくるよ。三十にならなきゃわからん」 　現役晩年の野村克也にキャッチャーのノウハウを教えてもらおうと頭を下げると、そんな言葉が返ってきた。質問した若菜嘉晴は、まだ20代中盤の若さだった。柳川商高では、のちにプロでもチームメイトとなる真弓明信と同級生で、中学時代は相撲部屋からもスカウトされた身長184cm、体重76kgの大型捕手として鳴らした。71年に西鉄ライオンズからドラフト4位指名を受けるが、当時の西鉄は“黒い霧事件”の直後で低迷期にあり、1位から3位の選手が全員入団拒否したため、実質1位の若菜は上限一杯の年俸180万円でプロ生活をスタートさせる。 　だが、チーム経営は苦しく、太平洋クラブライオンズ、クラウンライターライオンズと名前が変わり、ときに消防署のグラウンドを借りて練習することもあった。二軍生活が続いた若菜もオフになると郵便配達や酒屋のアルバイトをして食いつないだという。プロ3年目の74年に一軍デビューするも、その年が6試合、高校の同級生と結婚をした翌75年も12試合しか出れず、ヒットは一本も打てなかった。そろそろクビかもしれんな……なんて覚悟を決めていたら、意外なところから若菜にラブコールが送られる。巨人監督の長嶋茂雄である。 「実は75年のオフに、僕はクビになりかけてたんですよ。そんな中で、秋に恒例となっていたジャイアンツとのオープン戦があった。そのときに当時の長嶋茂雄監督が僕のスローイングや動きを見て、「あの選手いいな、欲しい」と言ったらしいんです。次の日の西日本新聞に、長嶋がいいと言った、という記事が載って、そうしたら球団が、長嶋さんが言うんだったらもう一年置いておこうかって、なんとかクビがつながった」(週刊ベースボールONLINE「わが思い出のゲーム」) 　若菜は自著『プロ野球が危ない』(学研)で、当時の心境を「あの長嶋さんがいうんならオレには絶対素質がある。絶対一軍で活躍できるようになるはずだ」と思えるようになったと振り返っている。そして、77年の4月に2本の満塁アーチを放ち名前を売り、プロ6年目にしてオールスターにも監督推薦で初出場を果たすのだ。球宴では、12球団の中でクラウンだけメッシュのユニフォームがなくて、球団に作ってほしいと頼んだら、なんとか若菜含む出場選手の3人分だけ作ってくれたという。この77年は103試合に出場して打率.292、4本塁打、29打点とようやくレギュラーを掴み、さあこれからというときに、あの球史に残る大型トレードの当事者になるのだ。