福岡大会を３勝１敗で終えた男子バレー日本代表　photo by Yukihito Taguchi / CB,Ltd.

【石川祐希、髙橋藍が躍動】 　バレーボールの国際大会「FIVBネーションズリーグ2024（以降、VNL）」の男子大会は予選ラウンド第３週が6月18日から始まり、日本代表は戦いの舞台をマニラ（フィリピン）に移す。福岡での予選ラウンド第２週には石川祐希と髙橋藍の両エースが合流し、４試合を３勝１敗（トータル６勝２敗）。世界の頂点への歩みはここからさらに加速する。 【写真】石川祐希、髙橋藍も歓喜！　笑顔の日本男子バレー代表選手たち 　パリ五輪を前に、男子日本代表が自国のファンにプレーを披露する最後の場となったVNL福岡大会。会場の西日本総合展示場は連日超満員となり、特に日本戦では8000人近くの観客が大声援を送った。熱気は会場だけにとどまらず、最寄駅の小倉駅周辺には赤色をベースにした日本代表の応援Ｔシャツを着た人たちの姿も多く、町中がまさに"日本バレー"一色に染まった。 　大会の運営にも趣向を凝らしたものが見られた。小倉駅では階段一面に大会の巨大ポスターが貼られ、ちょっとしたフォトスポットに。また、会場に隣接する汐風公園は日本代表応援グッズ販売のほか、パブリックビューイングも実施されて日中から観戦する人たちでごった返していた。 　そして何より、訪れた人たちの心を踊らせたのが"FAN ZONE"なるエリアだ。これは、アリーナのある会場からサブコートが設けられている別館までの通路が開放され、そこを行き来する選手たちとファンが交流できるというもの。もちろん柵は設けられているが、日本も含めた各国代表のトップ選手たちがサインや自撮りなどに快く対応し、ファンの歓喜の声が響いていた。 　そんななかでの日本男子チームの大きなトピックスは、やはり石川と髙橋の合流だった。 　ふたりは４月いっぱいまでイタリアでクラブシーズンを戦っていたこともあり、VNLの第1週は休養に充てられた。ただ、チームはその第１週を３勝１敗と勝ち越し。唯一の黒星は強敵イタリアに喫したものだったが、試合では宮浦健人がチーム最多20得点と奮闘。また、20歳の新鋭アタッカー甲斐優斗が積極的にスタメンで起用されるなど、チームの底上げが図られた。