昨年４月に白山高校から昴学園に赴任した東拓司監督　photo by Kikuchi Takahiro

試合後の囲み取材が終わり、報道陣の輪が解けると、昴学園の東拓司（ひがし・たくし）監督はこちらに向かって苦笑を浮かべた。 【写真】実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) 「わざわざ遠いところを来てもらったのに、すみませんでした」 　そう詫びたあと、続けてこう聞いてきた。 「強くなりそうな雰囲気は感じました？」 　昴学園は７月19日のこの日、夏季三重大会２回戦で海星に１対２と惜敗していた。 　そして東監督から逆質問を受け、私は６年前を思い出していた。その時も、東監督は私に向かってこう聞いてきた。 「なんで白山が甲子園に出られたんやと思います？」 【昨年４月に異色の公立校に赴任】 　2018年夏、東監督が率いる白山は三重大会を勝ち上がった。岡林勇希（現・中日）、田中法彦（元広島／現セガサミー）を擁する菰野を３回戦で破ると勢いに乗り、あれよあれよと甲子園初出場を決めてしまった。 　その２年前には10年連続三重大会初戦敗退という不名誉な惨状に沈んでいた白山が、なぜ甲子園に出られたのか。興味を持った私は関係者に取材して回り、一冊の本にまとめた。書籍のタイトルは『下剋上球児 三重県立白山高校、甲子園までのミラクル』（カンゼン）だった。 　いくら取材を重ねても、白山がなぜ甲子園に出られたのかはわからなかった。それでも、白山の生徒たちの愛すべきキャラクター性と、奇跡としか言いようがないストーリー性もあいまって、手応えのある作品に仕上がった。 　その後、TBSから「『下剋上球児』を原案としたテレビドラマをつくりたい」という申し出を受けた。実力派俳優・鈴木亮平が主演を務めた日曜劇場『下剋上球児』は昨秋に３カ月にわたって放送されている。 　あくまでも原案書籍はノンフィクションで、ドラマは書籍からインスピレーションを受けたフィクションである。それでも、多くの人が「東拓司＝鈴木亮平」という目で見たはずだ。ドラマオリジナルの「とある設定」の影響もあって、東監督は日常的に教員免許のコピーを胸に忍ばせながら生活していたという。