相手の挑発に乗った佐野は「作戦に乗っかってしまった…」

NECの快進撃をともに牽引した小川（奥）と佐野（手前）。残念ながら欧州カップ戦行きは掴めなかった。(C)Getty Images

　NECはKNVBカップ決勝戦でフェイエノールトを相手に０対１の惜敗を喫して準優勝。オランダリーグでは５位アヤックスに勝点３差及ばずの６位に終わり、NECは２度のヨーロッパリーグ行きのチャンスを逃していた。しかし、プレーオフ経由でカンファレンスリーグへ進む道はまだ残っている。NECは５月23日、ホッフェルト・スタディオンに９位ゴー・アヘッド・イーグルを招いてプレーオフ準決勝を戦った。 【PHOTO】Ｃ・ロナウド、メッシ、ネイマールらワールドクラスの華麗なる妻＆恋人たちを一挙紹介！ 　先制点はNEC。57分、右スローインからサイドを崩し、ロベルト・ゴンザレスのクロスに小川航基が飛び込んで潰れ、その裏で待ち構えた佐野航大がヘッドで決めた。 「やっぱり（小川）航基くんにマークが集中しているので、自分に対するマークの甘さを感じていた。後半最初に似たようなシーンがあったんですが決め切れず、CKになった。だから、あそこは自分のところに来ると思った。ヘディングはあまり得意じゃないんですが、いい形で流し込めました」（佐野） 　潰れ役となった小川は、相手DFともつれた際に腰を強打して倒れていたため、佐野のゴールシーンを見てなかったという。 「やっぱり僕ら（NEC）は...、というかオランダではクロスからああいうチャンスが生まれる。僕はそこに入っていけるし、航大はああいうところ（＝小川の背後）に入ってこれる。そこでゴールを奪い切る能力が今年、航大に付いたと思います」（小川） 　これで佐野は３試合連続ゴール。今季通算６ゴール目（リーグ戦４点。プレーオフ１点。カップ戦１点）だ。しかし、佐野のビューティフルゴールも実らず、NECは1対２の逆転負け。後半、アディショナルタイムには、相手チームの選手が交代でゆっくりベンチに戻ろうとしたため、佐野が背中を押したところ両者がにらみ合う格好となり、両軍入り乱れてのもみ合いを誘発した。 「僕、もう無意識だったんで...。普段はそんなことやらないです。J2で一度あったので初めてではないですが...。アディショナルタイムで、チームは負けていた。あそこで僕が時間を使ってしまったのは反省点。相手の作戦に乗っかってしまった...」（佐野） 　こうしてNECはプレーオフ決勝進出ならず、来季の欧州カップ戦出場を逸してしまった。 「悔しいです。確かに点は獲ったけれど、ただ悔しいだけです...」（佐野） 「『チームとしていいシーズンだった』と言われるかもしれない。しかし結局は何もなし得てないわけで、満足できるようなシーズンではなかったのかな...」（小川）　 　 　佐野によると、ベテランMFラッセ・ショーネがロッカールームでこうスピーチをしたという。 「今は残念な感じだけれど、振り返れば今シーズンは素晴らしかった。ここで終わってしまうのは悲しいかもしれない。だけどみんな顔を上げるんだ」（ショーネ） 　オランダ初年度の佐野は後半戦に入ってから試合に絡みだすと、瞬く間にチームの中心になり、フォルクスクラント紙の「今、オランダリーグで最も魅力的な選手11人」に名を連ねた。 「欧州１年目。航基くんには本当にお世話になりました。最初の頃は試合に出られず、半シーズンで６点というのは悪くないとは思いますけど、 もっとアシスト（３）を伸ばして、ゴール・アシスト両方できる選手になりたい。だから満足せずに来季も頑張ります」（佐野）