救世主となれるか

アーセナル期待の新星ヌワネリ photo/Getty Images

プレミアリーグ第19節でブレントフォードと対戦し、3-1で勝利を飾ったアーセナル。この試合ではガブリエウ・ジェズス、ミケル・メリーノ、ガブリエウ・マルティネッリがゴールを決めたが、彼らより称賛を集めた選手がいる。17歳のイーサン・ヌワネリだ。 ［動画］サカ不在で攻撃が心配されるもアーセナルはブレントフォードに逆転勝利　プレミア2位に浮上 怪我で離脱中のブカヨ・サカに代わって右サイドでプレミアリーグ初先発を飾ったヌワネリ。前半17本のパス全てを成功させるなど存在感を見せた同選手について、『TNT Sports』で解説を務めたカレン・カーニー氏は「彼は見ていて楽しい」と語り、次のように称賛した。 「彼はこんなに若いのに勇敢で、大胆だ。若い選手だが、彼はずば抜けていた。ポジティブで見ていて楽しい選手だった。彼がまだこんなに若いなんて信じられない。アーセナルにとって絶対的な選手になるだろう」 さらにアーセナルのレジェンドOBであるマーティン・キーオン氏もヌワネリを称賛する人物の1人で「サカが欠場する間、彼には間違いなくチャンスが与えられるだろう」と、サカの代役としての期待感を言葉にした。 多くのメディアはこの試合のヌワネリのパフォーマンスを称え、「オーディションに合格した」と報じたが、チームメイトは同選手のパフォーマンスをどのように感じたのか。この試合2点目を決めたメリーノは『Super Sport』にて次のように語っている。 「彼は信じられないようなプレイヤーであり、本当にいい奴で、とてもシャイだ。彼は常に学ぶことに熱心で、より経験豊富な選手やコーチの話を聞こうとする。彼は常により良い選手になるために役立つものを探している」 「しかし、それは彼だけに限ったことではない。私たちと一緒にトレーニングしている若い選手たちは皆そうだ。試合には出ていないかもしれないが、トレーニングセッションでは、アカデミーがこのクラブでも大きな存在であることが分かる」 「彼らは若いのにとても上手で、時には恐ろしいほどだ。17歳の頃、私はまだ子供だった。そして彼らはプレミアリーグやチャンピオンズリーグなどでヨーロッパの最高のチームと対戦しているのに、そんなことは気にしていなかった。彼らには明るい未来が待っているから、私たちは彼らの面倒を見なければならない」 エースであるサカの離脱はアーセナルにとって痛手ではあるが、ヌワネリはそんなアーセナルで希望の光となりうる存在だ。クラブの未来を背負うことが期待される若き逸材はサカ不在のアーセナルの救世主となるのか、後半戦のパフォーマンスに期待だ。