6月22日から非代表戦を含む6試合にナショナルチームのメンバーとして先発出場した早稲田大学2年の矢崎由高（写真＝アフロ）

今年6月、9年ぶりに復帰したエディー・ジョーンズ ヘッドコーチ体制となっての初試合に、20歳の現役大学生・矢崎由高が先発に抜擢されたことが話題になった。しばらく現役大学生の登用のなかったラグビー日本代表にとって7年ぶりの快挙だという。復職以降、積極的な若手の起用がよく取り沙汰されるジョーンズ新体制だが、その真意はどこにあり、どのような効果が生まれているのだろうか。 （文＝向風見也、写真＝アフロ）

ジョセフ体制とジョーンズ体制の大きな“違い”

ラグビー日本代表は、今年になって学生選手とのつながりを深めている。 約9年ぶりに復職してエディー・ジョーンズ ヘッドコーチは、昨年12月の就任会見で宣言していた。 「日本ラグビーの基本は大学ラグビーだと思います。若者の育成に力を入れ、彼らのポテンシャルを最大化する努力をしたい。片手間ではできません。システムを作り上げ、高校、大学、プロと育つ仕組みを作りたいです」 昨秋まで約8年間続いたジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチ体制下にあって、2018年以降に呼ばれた大学生選手はゼロだった。ジョセフは、高卒後にプロになる人の多いニュージーランドでキャリアの大半を費やしてきた。アマチュア選手を国際舞台にジャンプアップさせるのには、やや慎重になっていた。 かたやジョーンズは、日本の東海大学でプロコーチのキャリアをスタートさせている。複数国の代表を率いて結果を残す傍ら、旧トップリーグのサントリーでも職歴を有する。実力者が大学に進みがちだというこの国の歴史的背景を受け入れていた。 最初に日本代表を率いたのは2012年。以後4年間の第1次政権下でも、当時の学生を代表関連活動に招いていた。そのうち姫野和樹、坂手淳史、引退した福岡堅樹さんは、2019年の日本大会時に主軸として活躍した。 もともと日本ラグビーフットボール協会側も、ジョセフ退任後の新指揮官を選ぶ際には「高校、大学を広く見てくれる人」を求めると明かしていた。公募のプロセスを経て選任された指揮官が各地のキャンパスへ視野を広げるのは、自然な流れでもあった。