紆余曲折もあったが、後悔はない

悲願達成。「高卒で入団した岡山でJ１昇格を掴めたことが本当に嬉しい」。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

　転機となったのが、2023年シーズンだ。経験を積むべく、阿部は秋田への期限付き移籍を決断する。すると開幕からレギュラーポジションを掴み、最終的に35試合に出場。初めて１年間を通じてレギュラーとして活躍すると、自信を深めた成果は今季に表われる。阿部は言う。 「本当にちょくちょく試合に出るくらいで、シーズンを通して試合に出ることが昨季までなかった。そのなかで去年、秋田に行かせてもらって、１年を通じて試合に出ることで得た自信を今季に反映させられた。試合に出られていない時にコーチやトレーナーの話を聞きながら積み上げてきたので、それが今季に繋がっている」 　 　岡山に戻った阿部は開幕から右CBのレギュラーとなり、安定感のあるパフォーマンスで木山隆之監督の信頼を得る。「１つのミスが失点に繋がる。場面に応じてどんなプレーをするべきかを学べたので、その経験は大きい」（阿部）。そして、迎えたプレーオフは準決勝、決勝ともにスタメンに名を連ねた。昇格を決めた仙台戦は90＋１分でお役御免となったが、チームへの貢献度は絶大だった。 　気がつけば、プロ入りから７年。遠回りをしたなかで、ようやく納得がいくシーズンを送れた。紆余曲折もあったが、後悔はない。「高卒で入団した岡山でJ１昇格を掴めたことが本当に嬉しい」とは阿部の言葉。最高の笑顔で仲間のもとへ駆け寄った男は、さらなる飛躍を目ざし、次のステージに足を踏み入れる。 取材・文●松尾祐希（サッカーライター）