路線バスの維持に向けて自動運転バスを活用

横芝光町の「自動運転バス出発式および試乗会」。自動運転技術が地方の交通問題を解決する。

いまや地方だけでなく都市部でも公共交通機関の維持確保が困難になりつつある。その課題解決手段のひとつになると期待されているのが自動運転バスの活用だ。千葉県横芝光町は、2024年2月2日より自動運転バスの“通年運航”を開始。いつまでも公共交通機関確保された住みやすい街づくりと地域活性化への取り組みを加速させている。 【写真】自動運転バスの路線図や時刻表などを見る 千葉県の北東部に位置する横芝光町（よこしばひかりまち）は、九十九里浜や成田空港にも近く、千葉県内の町村では最大規模の人口を誇る。しかし近年は、地域の高齢化や若者世代の流出、公共交通機関の慢性的な運転手不足に悩んできた。すでに運転手の労働時間規制が強化される“2024年問題”を見据えた措置として町内バスを運営するほか、デマンドタクシーなどの新たな仕組みを作って住民の移動手段の確保に注力してきた。 去る2月2日、その取り組みをさらに加速させるため、横芝光町、自動運転サービスのBOLDLY（ボードリー）、京葉銀行の三者が協力。持続可能な公共交通の実現を目指した自動運転バスの通年運行を開始した。 導入された自動運転バスは、名古屋大学発のスタートアップであるティアフォーが生産する国産の自動運転バス「Minibus」。JR横芝駅～東陽病院～カスミ横芝光店（スーパー、ピアシティ横芝光内）を結ぶ1周約5.5kmのルートを走行する。 自動運転バスが定期運行することで、デマンドタクシーに集中していた需要を緩和し、住民が便利かつ自由に移動できる公共交通の実現を目指している。また、実績を積み重ねて知見を蓄積することで、さまざまな技術の検証・導入を進め、2025年以降に一部区間での自動運転レベル4による運航の実現を目標にしている（現状はオペレーターが同乗するレベル2で運行）。 全体のプロジェクト管理は、全国の自動運転バスの社会実装を実現しているBOLDLYが担当。全体統括に加え、自動走行の事前準備や BOLDLYが開発・提供する運行管理システム 「Dispatcher（ディスパッチャー）」の提供なども行う。また京葉銀行は、地域の企業と連携したプロモーション施策の企画・運営などを担当する。当面の運行概要は以下のとおり。 【運行の概要】 ・運行期間：2024年2月2日（金）～ ・使用車両：自動運転小型EVバス「Minibus」（株式会社ティアフォー製） ・運行速度:35km／h以下 ・乗車定員：15人（オペレーターを除く）　※立ち乗りは不可 ・運行ルートおよび運行本数：東陽病院～横芝駅前～ピアシティ横芝光 ※1日あたり10便程度運行（下表参照） ・運賃：無料　※だれでも乗車可能（車椅子およびベビーカーにも対応）