4度目の優勝飾った山口茜（再春館製薬所）

一時のブームで終わるのか、日本バドミントン界立て直しの一歩となるのか。バドミントンの国際大会、ダイハツジャパンオープンは8月25日に横浜アリーナで各種目の決勝戦を行い、女子シングルスは、山口茜（再春館製薬所）が同種目の史上最多記録に並ぶ4度目の優勝を果たした。大会のトリを務める最終試合として行われた一戦で、山口はブサナン・オングブンルングパン（タイ）を2-0のストレートで撃破した。入場から試合前の羽根打ちまで鳴り止まなかった「山口、1本」、「茜、1本」というコールを受けて試合に臨んだ山口は「嬉しいと同時に、ちょっとなんか泣きそうな気持ちになって、試合、大変だなという気持ちになりました」と苦笑いを浮かべたが、試合中も声援を受け続け、精力的なプレーを披露。積極果敢な攻撃と、テンポの早いラリーで相手を翻ろう。準決勝を不戦勝で勝ち上がった相手の方が先に息が切れる展開に持ち込み、圧勝した。パリ五輪の翌週で心身ともに試合の準備をするのは難しい中、山口も「準備不足」と話しており、動きのキレ自体は、好調時に比べると劣ったが、それでもアイデアあふれるアグレッシブなプレーで会場に集った4569人の観衆を魅了した。

今大会は、パリ五輪で2組の銅メダリストを輩出した日本バドミントン界が、次の歩みを踏み出す第一歩。五輪を通じて競技や選手に興味を持った、新たなファンを獲得できるチャンスでもあった。BWF（世界バドミントン連盟）ワールドツアーで2番目に格付けが高いスーパー750の大会で、世界の強豪も集い、ハイレベルな競技の魅力が詰まった大会を、新たなファン候補に間近で見てもらえる絶好の機会だった。残念ながら、海外の有力選手は、少なくない人数が、五輪直後で調整不足であることを理由に大会を欠場した。言ってみれば、日本代表選手たちも同じ状態ではあった。しかし、競技の魅力をアピールできる機会のために、あるいは、普段は海外での試合が多く、なかなか生観戦ができない日本のファンのために、日本代表選手がズラリと集結し、できる限りのプレーを見せたことで、大会は次第に盛り上がりを見せていった。