東京の西を回る山手線、では東は？

JR山手線（画像：写真AC）。

　東京には複数の「環状線」があります。筆頭は2025年に環状運転100周年を迎える「山手線」でしょう。地下鉄にも「都営大江戸線」があり、道路では首都高速の「都心環状線（C1）」「中央環状線(C2)」などがあります。 【地図】下町側の南北鉄道構想と「川手線」妄想ルートを見る 　環状線と言えば都心を一周するイメージです。確かにそれは間違いないのですが、昭和初期までの都心「東京市15区」の地図に重ねてみると、都心環状線は「中枢」、大江戸線は「市内」、中央環状線は「市域」の外周部を網羅しているのに対し、環状線の代表格である山手線は西に偏っていることが分かります。 　山手線は約140年前の1885（明治18）年、日本鉄道（高崎線）赤羽駅と官設鉄道（東海道線）品川駅を接続するバイパス路線として開業しました。北関東から横浜港への貨物輸送を目的として建設されたため、用地買収がかさむ市街地を避け、何もない「市外」を走ることになりました。 　しかし1903（明治36）年に池袋～田端間が開業し、1909（明治42）年に上野～新橋間で電車運転が始まると、都市鉄道としての性格が強まります。東京の市街地は明治後期まで「江戸」の範囲を越えませんでしたが、明治末から大正初期にかけて商工業が発展すると、山手線沿線の市街化が進みました。 　決定打となったのが都心への乗り入れです。厳密には、山手線は田端～新宿～品川間を指し、東京～田端間は東北線、品川～東京間は東海道線との位置づけです。江戸以来の都心である新橋～上野間は長らく鉄道がありませんでしたが、1910（明治43）年に新橋～呉服橋（仮駅）間、1914（大正3）年に有楽町～東京間、1919（大正8）年に東京～神田間と都心方面に延伸しました。 　1925（大正14）年の神田～上野間開業で都心の南北軸がつながり、山手線から内回り・外回りのどちらからでも都心に直通できるようになりました。つまり山手線が西に偏っているのは、池袋・新宿・渋谷などを結ぶ本来の「山手線」と、都心の南北軸から構成される、東京市の西半分をカバーする路線だから当たり前のことなのです。では東半分である下町側には、なぜ山手線ならぬ「川手線」ができなかったのでしょうか。