全日本大学駅伝8区、中大アンカーの阿部陽樹（4年）。昨年は総合4位だったが、今年は総合12位でシード権を逃した photograph by Kiichi Matsumoto

　不可解。 　全日本大学駅伝における中央大学の失速は、不可解としか言いようがなかった。 【現地写真】「どうしてこんなことに…」中央大まさかの失速…「苦しそうな表情のエース」「倒れ込んだアンカー」などすべて見る 　箱根駅伝予選会を6位で通過し、現場で藤原正和監督に話を聞いた時には、 「全日本では去年、4位だったこともあるので、今年はそのうえを狙っていきたいと思います。吉居駿恭(3年)はじめ、何人かは予選会を温存という形になったので、しっかりと勝負に行きたいと思います」 　と表彰台を狙っていくことを明言していた。 　しかし、現実は厳しかった。全日本では3区終了時点では6位に進出したが、その後はズルズルと順位を下げ、12位でフィニッシュした。私自身もシード権を逃すことはないだろうと思っていたから、衝撃を受けた。

藤原監督「どうしてこんなことに…」

　応援の人たちでごった返すフィニッシュ地点、ようやく藤原監督の姿を見つけた。監督も当惑の表情を浮かべていた。 「不可解というか、どうしてこんなことになってしまったのか、原因を探らなければいけないです。彼らにこんな思いをさせるために、伊勢まで来たわけではないので――」 　それでも序盤は流れに乗った。1区は故障明けの溜池一太(3年)。今年、10000mで中大記録を更新するなど、学生界でもトップの実力を持つ。ただし、9月中旬にケガがあり、なんとか全日本に間に合った状態だった。 　1区の選手たちが牽制しあい、スローペースになったのは、溜池の存在が大きかったと思う。他の選手たちは、実力者の動向を観察しなければならないからだ。しかし、故障明けの溜池からすれば、スローペースになったのは願ったり叶ったりだったかもしれない。溜池は区間20位ながら、先頭とは13秒差でタスキをつないだ。 　そして2区の岡田開成(1年)は、期待のルーキー。区間6位でまとめたが、12人抜きの快走。序盤に突っ込んで入っており、展開次第ではより区間順位を上げられた可能性もある。ただし、その思い切りの良さが頼もしいのもまた事実。そして3区の本間颯(2年)も無難につなぎ、この時点では6位まで順位を上げていた。