欧州リーグで13年にわたってプレーし、現在はセレッソ大阪で活躍する香川真司（35歳）が自らのサッカー人生の挫折地点について語った photograph by Takuya Sugiyama

　長年欧州で活躍し、日本代表の中心を担ってきた香川真司がいまも鮮明に記憶するドン底の経験とはーー。「Sports Graphic Number×Lemino」制作のドキュメンタリー番組NumberTVから特別記事を掲載する。＜全2回の前編/後編へ＞ 【初出:発売中のNumber1106号[挫折地点を語る]香川真司「日の丸の重さを突きつけられた」】 【写真】脱いだらムッキムキな香川の肉体＆美腹筋見たことある？ ドルトムント時代のヤバすぎる無双ぶり＆神ターンから変幻自在のドリブル…20歳で代表デビューから香川真司の美しいプレーの数々を一気に見る！

香川真司、最初の大きな挫折とは

　喜びに溢れた光景はほどなくして記憶の彼方へと過ぎ去っていくが、悔しさや屈辱の景色は脳裏に焼き付いて離れない。ドン底から這いあがる力を持つ一流アスリートは、挫折地点を鮮明に記憶する。それを成長の糧にするためだ。香川真司は、成田空港へ向かう飛行機のなかで心を支配していた想いを、昨日のことのように思い出せる。 「連敗を喫して、平気な顔をして帰ることなんてできないですよ。日本に帰るとき、『どういう顔で帰ればいいんだ？　』と思っていました。同時に『これが国を背負うということか』とも感じさせられましたね」 　香川がプロサッカー選手になって最初に大きな挫折を味わったのは、2008年の北京オリンピックだ。 　ちなみに、香川にとって初めての世界大会は2007年にカナダで行なわれたU-20W杯だった。当時18歳の香川は、“次の大会の主力”と目されている選手であり、能力がある選手は躊躇せずに上の世代に合流させるという当時の代表チームの方針によって、いわゆる飛び級でメンバーに選ばれた。カナダで出場したのは2試合だけで、先発はグループステージ突破を決めた後の3試合目だけだった。 「あのときは、基本はベンチでしたし、他のみんなは自分より年上だったので......」 　自身が振り返る通り、当時は先輩についていく最年少の選手に過ぎなかった。 　だが、2度目の世界大会となった北京オリンピックのときは違った。 　大会の約2カ月前にすでにA代表でデビューしていたこともあり、主力選手として五輪に参加していたからだ。香川はオリンピックのアジア地区予選が終わった後に初めて候補選手に選ばれた。それは反町康治監督が、オリンピックのアジア予選と本大会では必要とされる能力が異なると考えたからだった。