2024年1月のアジア杯、日本vsインドネシア。久保建英とデュエルするジャスティン・ハブナーはセレッソ大阪所属でオランダにルーツを持つ1人だ photograph by Masashi Hara/Getty Images

U-23アジアカップ、大岩剛監督率いるU-23日本代表は3日、ウズベキスタンとの決勝戦を1-0で勝利し、2016年大会以来となる優勝を果たした。その一方、今大会ではグループステージで日本を破った韓国に対して、インドネシアが勝利を挙げるなど「東南アジア」が新たな勢力図を描いている。アジアサッカーを熟知する英国人記者マイケル・チャーチ氏に、その進化の背景を記してもらった。(翻訳:井川洋一) 【写真】「黒髪時代の松木16～18歳、ヤンチャそう…」中田ヒデたちに“スパルタ指導”する若きトルシエ、ロン毛の長谷部21歳やカワイイ久保15歳＆堂安18歳など日本代表レア写真も見る

人口2億8000万人…特大のポテンシャル

　日本がパリ五輪への切符を勝ち獲ったU-23アジアカップで、域内の代表チームの実力差が、かつてないほどに縮小していることを感じた。インドネシアが韓国を破ってベスト4に入り、ベトナムは準々決勝でイラクに0-1と惜敗。特にアジア随一の熱狂的なファンを持つ前者は、次のW杯出場権を虎視眈々と狙っている。 　2014年大会以降、アジア予選を勝ち上がった国は、日本、韓国、イラン、サウジアラビア、オーストラリアの5カ国のみ。2022年大会に出場したカタールは、開催国として自動的に参加枠を得ていた。ここ3大会、世界の檜舞台への狭き門を突破できたのは、少数のエリートチームだけだったわけだ。 　ところが、次の2026年大会の参加国がこれまでの32チームから48チームに拡大され、アジアには8.5枠が振り分けられている。これにより、過去に涙を飲んできた多くの代表チームが、W杯本大会を現実的な目標と捉えるようになった。 　U-23アジアカップで同国史上初の五輪出場権を獲得したウズベキスタンや、今年のアジアカップで準優勝したヨルダン、同大会のグループステージで日本を下したイラクなども力をつけているが、もっとも勢いがあるのは東南アジア諸国だろう。なかでも、インドネシアの躍進は目覚ましい。 　以前にアジアサッカー協会の書記長を務めたピーター・ベラッペンは、同国のことを「アジアのブラジル」と呼んでいた。さすがにそれは大袈裟かもしれないが、2億8000万の人口とたくさんの熱いサポーターを持つインドネシアは、この競技においても特大のポテンシャルを宿している。