藤川監督（左）が見守る中で投げ込む茨木（撮影・田中太一）

　「阪神秋季キャンプ」（１日、安芸） 　阪神の藤川球児新監督（４４）が１日、ブルペンを視察し、高卒２年目の茨木秀俊投手（２０）を「ボールは素晴らしい」と絶賛した。 　秋季キャンプ初日に光る原石を見つけた。ブルペンに足を運んだ藤川新監督は、力強いボールを投げ込む一人の右腕に熱視線を送った。「まだまだ伸びしろが多い選手」。輝ける未来を見通したかのように、茨木への賛辞を惜しまなかった。 　茨木は捕手の栄枝を座らせ７０球を投じた。落ちてくる雨粒を切り裂くような直球が、心地よい音を立てて何度もミットに収まった。背後から投球を見守っていた藤川新監督は、自ら打席に立ってボールを見極めたりもした。投球を終えて茨木と笑顔で言葉を交わしたが、その表情には確かな満足感が漂っていた。 　一方で過大な投げ込みには警鐘を鳴らした。茨木は今季２軍で２２試合に登板し、チーム最長の１１８回２／３を投げ抜いた。６月に２０歳を迎えたばかりの体には１年間の疲労が重くのしかかっている。指揮官は茨木の主体性を認めつつも「あまり無理してほしくない。ここでたくさん投げることにどれだけ意味があるのか。ちょっと僕なりに考えることはある」と親心からの疑問を呈した。 　全ては茨木の潜在能力を評価しているからこそ。藤川新監督の言葉を伝え聞いた茨木は「ありがたいこと。１年間投げるために、体作りをメインにやっていきたい」と表情を引き締めた。１軍未登板の素材を磨き上げ、藤川阪神の“宝石”とする。