X線の3倍ほどの治療効果で、手術をせずにがんの根治が目指せる「重粒子線治療」。いま注目を集めるこのがん治療で、日本は国際的に評価され、世界をリードしているという。重粒子線とはどのような治療法なのか─。インバウンド需要の取り込みにも力を入れる山形大学医学部東日本重粒子センターで話を聞いた。

がん治療に「手術」ではない選択肢も

回転ガントリー照射室

放射線治療の一種「重粒子線治療」へのニーズが高まっている。炭素イオンを光速の70％に加速してがん細胞に照射してダメージを与えるこの治療法は、従来のX線治療よりも効果に優れるうえ、副作用のリスクが低いからだ。 北日本唯一の重粒子線施設である東日本重粒子センターの佐藤啓（ひらく）放射線治療科診療科長は、治療についてこう説明する。 「重粒子線は、通常の放射線であるX線の約3倍の生物学的効果があり、手術をせずにがんを根治させること、がんを制御することが期待できます。例えば前立腺がんでは、照射した5年後に再発なく、がんを制御できている割合はおよそ9割。肺がんや肝臓がんにおいても、重粒子線を当てた部位は8～9割が制御できています」 放射線を照射してがん細胞のDNAに傷をつけるというメカニズムは、X線や陽子線などと同じだが、重粒子線は、DNAの2本の鎖を2本とも切断する割合が高い。すると、簡単にはDNAを修復することができず、がん細胞は死に至る。このため、通常の放射線がなかなか効かない、骨肉腫などの放射線抵抗性のがんにも効果が期待できるというわけだ。

主ながん治療法

主ながん治療法

がん細胞だけを狙い撃ち

長所はほかにもある。重粒子線はがんの特定の部分だけを集中的に照射することができ、周辺の正常細胞を傷つけることがないため、副作用を抑えることができる。 また、効き目が強いため、短期で治療を終えることが可能だ。例えば、肝臓がんでは2～4回の照射がおよそ1週間で終わる。照射回数が比較的多い子宮頸がんでも16～20回で、治療期間は4～5週間程度となっている。さらに、1回の照射時間は十数分から数十分で、照射中に痛みを感じることもない。