新天地でのプレーを選択するまでに至った経緯は人それぞれだ。復活を期す者、ブレークを目指す者。いずれにせよ、彼らに期待されていることはチームを変革することだ。そこでパ・リーグから注目すべき5人の“新戦力”をピックアップする。 【選手データ】山崎福也 プロフィール・通算成績・試合速報

日本ハム・山崎福也　先発ローテを守り切る

山崎福也[日本ハム/投手][写真=高原由佳]

　FAで愛着のある球団を飛び出し、大争奪戦の末に北の大地での新たなチャレンジを決断したのは、「まだまだ伸びていくチームで、選手としてさらに完成していきたい」という思いがあったから。だが、気負いはない。キャンプでは2月16日に初のライブBPに登板し、「ドキドキした」と言いながらもチェンジアップをはじめとする変化球を低めに集めて打者を手玉にとった。新たな背番号『18』に求められているものは先発ローテを守り切っての規定投球回のクリア。そうすれば自然と残りの数字がついてくることは周囲も自身も分かっている。4月2日、楽天との本拠地開幕戦での登板は内定。まずはエスコンFでファンに最高の姿を見せるため、状態を上げていく。

西武・甲斐野央　守護神を視野に入れる剛腕

甲斐野央[西武/投手][写真=桜井ひとし]

　新天地でハツラツとキャンプを過ごしている。今年1月、ソフトバンクへFA移籍した山川穂高の人的補償で西武のユニフォームを着ることになった甲斐野央。慌ただしい移籍となったが、守護神の座も視野に入れながら右腕を振っている。武器は昨年、平均球速155.3キロを誇った直球と被打率.170だったフォーク。ストライクゾーンにどんどん投げ込み豪快に打者をなで切るスタイルは健在だ。さらに、今キャンプではツーシームの完全習得も目指している。「1球種増えれば打者も嫌がると思う」。直球と同じ球速で、打者の手元で少し動く球種があればピッチングの幅が広がるのは間違いない。明るい性格でチームにもすぐになじんだ。背番号34がリリーフ陣を底上げさせる。

オリックス・吉田輝星　明確な意識を持って

吉田輝星[オリックス/投手][写真=佐藤真一]

　覚悟を胸に春を過ごす。「ポジションは自分でつかむもの」。2022年に救援で51試合登板とブレークの兆しを見せるも、昨季は3試合登板のみ。心機一転、トレードで新天地にやってきた。とはいえ、自分と向き合うことに変わりはない。オフの間に中嶋聡監督と会う機会があり、「『体重移動の方向がズレてるから、それに乗じてズレちゃうんだよね』という話をしてもらいました」と受けた助言を意識してブルペンで腕を振り、2月13日には紅白戦で1回を3人斬り。ただ、結果を見る時期ではない。「ちょっと出力を上げると崩れるなと感じた。強い真っすぐを投げるときにバランスがまだ合わない」と課題が口をつく。躍動感あふれる投球を──。起用法は未定も進化を遂げて先発ローテ入りを奪いにいく。